[awesomecircus]

Ночь, в которой таможенники новоорлеанского порта распивают бренди с заглянувшим к ним на огонёк духом, а двое танцуют фокстрот под дождём и луной во имя и во славу жизни

25 апреля, Новый Орлеан, портовый район

Под тяжелыми шагами Гангрела хлюпала темная мутная вода. Разбитые окна-бойницы затопленного города отражали свет желтой луны. А кое-какие светились внутренним светом.
На памятнике какому-то очередному президенту сидел темнокожий джазмен, и густой плотный голос его саксофона разносился по улицам, сливаясь с плеском. Луна ласкала гладкие линии инструмента. Луна очерчивала темные гребни аллигаторов. Луна царила над этим царством воды, заполненном душным запахом тлена и разложения.
Музыка разбавляла тишину над городом. Музыка была символом того, что с виду мертвый город еще потрепыхается в подобии не-жизни, которой владел Гангрел и ему подобные. Только город, в отличие от Гангрела, вновь восстанет под палящим солнцем.
Энди, хмыкнув, надвинул поглубже темную шляпу. Он выходил сюда каждую ночь, и каждую ночь не менялось почти ничего. Луна. Вода. Тела.
Тела-то и были ему нужны. Давно обзаведясь длинным багром, Гангрел цеплял их один за одного и волок за собой под плач волн и саксофона. Для этого требовались сила и ловкость, и без крови, усиливавшей их, Энди в город не выходил. Им не нужна была эпидемия, им не нужны были трупы посреди города. Пускай главари пока думают, что делать с Шабашем - Гангрел займется сохранением их корма.
В конце концов, им всем надо что-то есть.
Трупы, трупы... разбухшие, полусъеденные и совсем свежие. Сейчас их было значительно меньше, чем в самом начале наводнения. И все больше попадалось тех, кто умер от переизбытка свинца и стали в организме.
Мимо на самодельном, но крепком, плоту, проплыл средних лет полицейский в темном плаще. Рядом сидели вывалившие языки тощие, но веселые собаки небольшого размера. Полицейский махнул рукой и притормозил плот багром.
- Подвезти?
Энди замечал, как все меняется. Трупов становилось меньше: жители уже привыкли к большой воде. И к тем-кто-собирает-трупы.
- Благодарю, офицер, но я еще не закончил, - вежливо склонил голову Энди. - Может, видели где неубранное? - он кивнул на трупы, намекая, что именно неубранное.
- Там мы уже убрали. Уроды черномазые, не могу жить как люди. Говорят, скоро армию пришлют разгребать.
- Армию? - брови Энди взметнулись вверх. Это было плохо. - Волнения так набрали силу?
- Нет, обычно этих парней присылают, чтобы помогали строить. Во всех смыслах.
- Понятно, - снова кивнул Энди. - Благодарю, офицер. Пойду дальше. К утру трупов может прибавиться.
"Надо заглянуть к черным. Посмотреть своими глазами".
- Бывай, - плот неспешно поплыл дальше, освещая воду прикрепленным к "мачте" фонарем.
Энди проводил его взглядом и поволок свой груз дальше, уверенно забирая в сторону кварталов черных.
Да, Новый Орлеан жил даже сейчас, и жил весьма буйно.
Вот черные Энди боялись. Но уважали. По крайней мере, никто и ни разу не попытался напасть на двухметрового белого типа с трупами на багре.
Еще бы они попытались. Багром Энди мог орудовать не только зацепляя трупы, но и раскалывая черепа, добавляя себе новый груз. Впрочем, проверять пока не доводилось. Черные - суеверный народ.
Интересно, сколько трупов отсюда уже убрали и сколько добавилось в эту ночь. Энди осмотрелся, ища хоть одного живого взглядом.
Компания мрачных подростков помогала одному из них вправить вывихнутую руку и громко ругалась на пидаров и копов. Но бежать мстить почему-то не хотела.
- Эй, - окликнул их Энди. - Мне говорили, тут не прибрано, - снова кивок на трупы. - Где? Сколько? От чего померли?
- Иди нахер, - огрызнулись в ответ. - Утопли.
- Не хами тем, кто старше, пацан. Глядишь, и доживешь до моих лет, - посоветовал Энди, подгребая трупы поудобнее и ближе к подросткам. - Где утопли и кто помог?
- Да сами же, еба! Только что коп был, думаешь, тебе больше скажем?
- Скажете, - кивнул Энди. - Потому как я не коп и за не те слова в тюрягу не засуну. А еще потому, что я тоже много чего могу сказать взамен. А еще потому, что никто из вас не захочет издыхать, выблевывая собственные легкие, и заметьте, это устрою вам не я, а зараза, которая может развернуться, если оставить вам трупы и не выяснить, от чего они такими стали.
- А может и ты. Кто тебя там знает.
- А может, и я, - терпеливо согласился Энди. - Так тем более - вы так этого хотите, что готовы рисковать? Я от вас не жизнь прошу, а пару слов - сколько, где, от чего умерли.
- Да сказано же тебе, утопли!
- Где и сколько?
- Двое. Их уже забрали, - крик исцеленного заглушил следующие слова. - Езжай, а?
- Скажешь, кто забрал - уйду. Копы или? - въедливо уточнил Энди, впрочем, уже собираясь уходить.
- Копы, копы.
- Угу, - Энди снова прихватил трупы и пошел дальше. Утопли, значит. А рука у пацана сама вывихнулась и копы случайно мимо проплывали. Нет, что-то странное тут случилось, но от мелочи толку вряд ли добъешься. Не особо у Энди в последнее время складывалось с общением. Надо идти дальше, проверить самому на всякий случай... и послушать, что скажут птицы. Они тут должны быть, они могли видеть, что тут произошло.
Идти было не так уж долго, и в конце концов Энди выбрел на безлюдное место. Прибив трупы к ближайшему дереву, чтобы волны не разнесли тела в стороны, Энди зажал багор под мышкой, поднес руки ко рту и заухал, зовя сов.
Сова прибыла. Одна. Ее не должно было быть в затопленном городе, где нечего есть. Птицы давно уже откочевали севернее. Сова была крупной, очень крупной, черной и с длинным для совы клювом. Светящиеся лунным светом глаза нашарили Энди.
- Кто?
"Ебтвоюмать", - промелькнуло в мыслях Энди. Орнитолог хренов, называется, засиделся со своими бактериями!
- Приветствую, - вежливо склонился он. - Вас просил откликнуться я.
Ночной йобтвоюмать запустил клюв под крыло и пощелкал, расправляя перья. Снова повернул светящиеся плошки глаз к вампиру.
- Я хотел узнать, видели ли вы, что творилось ночью в этом квартале между людьми, - не менее вежливо продолжил Энди, оценивший и размер самой совы, и размер её клюва и когтей.
Сова почесала клюв когтем. Повернула голову к порту.
- Они идут туда.
- Люди? - Энди посмотрел туда же, куда и сова. - Вот как... спасибо. Может быть, вы видели, как здесь умерло двое? Что случилось?
- Они утонули.
- Сами или им кто-то помог?
Сова снова почесала клюв.
- Они хотели. Но им помогли.
- Кто помог? Люди в форме? Или кто-то другой?
- Другой. Помог хотеть. Другие. Другое.
- Помог хотеть... - повторил Энди. - Их заставили хотеть утонуть? Может быть, вы видели, кто? Или - откуда?
Птица сидела неподвижно.
Энди потер виски. Яснее не стало, но хоть что-то. Значит, заставили... плохо. Очень плохо.
- Вы говорили, они идут туда, - он махнул в сторону порта, невольно почти скопировав взмах птичьего крыла. - Вы не знаете, куда именно? Можете отвести и меня?
"Сова" снова взмахнула крылом.
Энди машинально проследил траекторию взмаха и его направление. Мда. Засиделся с бактериями, однозначно засиделся. С другой стороны, что еще оставалось делать...
- Те, кто утонул сегодня... они первые такие?
- Да. Нет. Не знаю. Не могу сказать.
- Вы не знаете или вам запретили говорить?
- Не знаю. Не хочу знать.
- Это настолько страшно? - не поверил Энди.
Птица взъерошилась и взмахнула крыльями, взлетая.
Отлично поговорили.
- Спасибо! - едва успел поблагодарить сову Энди. Все-таки она помогла ему, как сумела, а это уже лучше, чем ничего.
Вопрос в том, что теперь с этим делать.
"Ввязался - разгребай, а? Похоже на то".
Надо было разведать, что и как. Птица улетела, и надо было позвать новую. Такую, которая тут есть, и Энди снова сложил руки, заклекотав. Ему нужна была чайка понаглее, пожирнее и посмышленее.
Такая вскоре отозвалась, подлетев к нему, и Энди подставил ей руку. Взгляд в глаза - о, ни у одной птицы Энди не видел таких наглых глаз, как у чаек! - и просьба найти одного двуногого, передав ему сообщение. В качестве двуногого описывалась Гленн, если спросят о пославшем - нелетающая птица. Сообщение звучало так:
"Около большой воды неспокойно. Пойду туда проверю".
Чайка наклонила голову пару раз, требовательно клюнула Энди в ухо, попробовав на вкус, и взлетела. Такое шумное вонючее место, где часто можно найти пропитание, но там живут свои хозяева. Хорошо.
Энди проводил птицу взглядом. Оставалось надеяться, что Гленн будет одна, когда её найдет птица. И что Леон сможет её остановить в случае чего.
Снова собрав трупы в устойчивую конструкцию, Энди надвинул шляпу на лицо и пошел дальше. Разведка разведкой, а дело делом.
И все-таки направление его движения неуловимо изменилось. Он отправлялся в порт.
В порту было как обычно. Суетились чумазые люди, принимающие и отгружающие какие-то тюки. Доносилась многоязычная ругань, перемешивающаяся с запахами воды и рыбы.
С трупами Энди на территорию порта не пустили. Вежливо указав, что либо пусть он за этот, с позволения сказать, груз, платит как за груз и заполняет декларацию, либо не тащит в приличное место всякую падаль.
Энди смущенно кашлянул. Да, что-то он и в самом деле...
Осмотревшись, он подыскал невдалеке место, где трупы могут его дождаться и не будут мозолить никому глаза, и оттащил их туда.
- Это... Доктор... - патрульный скептично осмотрел Энди. - Может, сжечь лучше или в морг отдать, а?
- Потом отволоку. Я не навсегда их сюда притащил. Вернусь - утащу, куда надо.
- Гмнэ... может помочь? А?
Энди покосился на трупы, прикидывая.
- Можешь помочь. Багор для транспортировки дать?
- Да, да, - смертный все еще косился на вампира с очень сложнопередаваемым выражением лица.
- Держи. Тащи куда надо, - Энди вручил ему багор. - Багор потом оставишь тут, в воде. Заберу. Не найду его - найду тебя.
Тот кивнул, перехватывая багор и с уважением присвистнув.
Вампир, хмыкнув, прошел мимо. Пусть потаскает.
"Куда же вы могли идти здесь?"
Как ни странно, кораблей было не так уж мало. Конечно, торговля с самим Новым Орлеаном сейчас была затруднена, но разлив великой реки обещал многие прибыли тем, кто собирался заломить цены на зерно и лекарства. Да и добираться до некоторых отдаленных мест сейчас было удобнее по воде, чем на железной дороге.
Энди ни к чему было привлекать внимание, и он держался теней, неторопливо прочесывая порт. Разлив великой реки ухудшил дело: кораблей было больше обычного. Тогда зачем сюда могут стягиваться люди? Работорговля? Пища?
Поймать бы одного из людей Эрреро да расспросить, как следует. Не пропадают ли люди, не гоняют ли отсюда черных...
В основном компании ходили ватагами и были не слишком похожи на патрули. Просто команды, спустившиеся на берег, а также артели грузчиков и стайки нищих, перемежаемые торговками и воришками.
"Нет, так толку не выйдет". Бродить по порту можно было бесконечно, и проблем не убавится.
Энди повернул назад, туда, откуда пришел. Поговорить стоило сразу же, но что уж теперь.
Трупы успели куда-то деть. Багор стоял, прислоненный к стене одного из зданий и привязанный цепью. Видимо, чтобы не сперли. Само здание было низеньким, одноэтажным, поэтому компания в форме заседала наверху и пила чай. по крайней мере, разливали они из чайника.
Энди одобрительно хмыкнул, осмотрев, как оставили его багор. Еще и позаботились, чтобы никто не увел. Мелочь, а приятно. А заодно и повод зайти поговорить.
Импровизированная лестница нашлась быстро, и подняться по ней было легко.
- Добрая ночь, уважаемые, - Энди вежливо приподнял шляпу. - Я рад, что вы позаботились о моем багре.
- Ох ептыть блять по кильватеру, - отозвался старший из компании и пролил воду из чайника. - Садись, что ли. И извини, но тела мы убрали. Зачем ты сними вообще ходишь?
Энди поднялся на крышу и степенно устроился рядом с людьми.
- Я их собираю. И оттаскиваю туда, где от них избавятся. Иначе город может выкосить эпидемией, и трупов станет куда больше.
- А... ну... мы их в труповозку отдадим. Скоро придет.
- И правильно сделаете, - кивнул Энди. Интересно, что за труповозка. С другой стороны, он вряд ли единственный, кто понимает масштаб возможной угрозы и заботится о предотвращении эпидемии, так что ничего страшного. - Мертвецам не место среди живых, их место - дальше, там, где живых быть не должно.
- Лоа имеют другое мнение, - вежливо отозвался другой парень и отпил из чашки.
- Всякое мнение имеет право на жизнь, - не менее вежливо отозвался Энди, внутренне подбираясь. Вот это было уже интересно. - И вряд ли кто сумеет сказать, чья правда вернее.
- Мертвые лучше живых. Им уже не надо ничего, кроме внимания.
Энди проглотил рвущееся с языка скептическое "ну-ну". Знал бы ты, что иногда нужно мертвым...
- Но живые больше отдадут взамен. Мертвым нечего отдать, кроме смерти.
- Знания. Да и имущество кое-кто отдает, им-то без надобности.
- Знания от мертвых достаются не всем, - чуть усмехнулся Энди.
- Тебе это виднее, чем прочим.
Энди усмехнулся, не отвечая. Следующий вопрос касался уже иной темы.
- Говорят, люди бегут.
- Крысы, - чай был допит одним хлюпающим глотком.
- Бегут только с обреченного корабля, - "не то чтобы они не были правы..." - Или когда зовет дудка крысолова.
- Ага, - смертный прищурил один глаз. - Конечно. Трусы бегут, потому что там сухо.
Энди перевел взгляд на простирающиеся всюду, куда дотягивался взор, воды реки. Довольно спорное утверждение для порта.
- И много их было, таких трусов?
- Кто ж их считал? В основном белые, богатенькие. Остальным деваться некуда...
- Только оставаться, - Энди отвел взгляд от воды. - Жить и умирать здесь. Впрочем, трупов становится меньше. Река собрала основную жатву.
Откуда-то издалека раздался ритмичный веселый перестук барабанов и голоса, поющие что-то на африкаансе. Таможенники переглянулись и разлили еще по чашечке. Еще стакан выделили Энди. Чашки были явно из какого-то шикарного сервиза, но несколько потрепанные, а чайник, наоборот, новенький и блестящий.
Энди вежливо взял стакан, но пока не пил, задумчиво рассматривая город и темную воду. Казалось, земли под ней вовсе нет, нырни - и плыви вниз, в бесконечную темную бездну.
Звук приближался, в барабанный бой вступила уже знакомая Энди мелодия саксофона.
Въехавший на площадь перед портом грузовик был огромен. Мощные, крупные колеса без труда перемещали двигающийся странными рывками кузов, разворачивая его буквально на месте. Грузовик танцевал под струями дождя и луны, и на нем, удерживаясь только неведомой силой, танцевала медленный фокстрот белая парочка, а трое негров играли блюз, гортанно напевая о чем-то, понятном лишь им, да, может быть, той парочке.
Странным образом при приближении грузовика пропадали темнеющие или белеющие трупы. Пропадали и аллигатор и даже крупный мусор. От него, и от всех, кто был на нем, исходила аура знания и уверенности. Уверенности в том, что они делают все правильно. И пусть весь мир пытается выживать и не утонуть, они будут танцевать и петь, потому что отчаяние и тоска - не для тех, кто рожден в Новом Орлеане.
Не для тех, кто жаждет жить, пусть даже и тогда, когда река собирает свою жатву, а по улицам бродит Харон.
- Вот и он, - Энди мимолетно улыбнулся. Не отметить пропажу трупов перед грузовиком он не мог, так что выводы напрашивались сами собой. Он действительно бродил по улицам не один. - Куда вы оттащили трупы? Их пора отдать.
- Найдет. Оно умное, - смертные помахали руками в сторону грузовика и указали куда-то вбок. Потом чокнулись кружками. - За жизнь вместо смерти.
Энди кивнул, подняв свой стакан в поддержку тоста. Отлично. Не придется возиться с утилизацией самому.
- За жизнь.
Грузовик такими же рывками поехал-поплыл дальше, а парочка приступила к обычным поцелуям.
Энди между тем думал. Позвать бы ту сову снова, да ведь фиг дозовешься. Она, конечно, смотрела в сторону порта... но между тем местом и портом были и другие территории. Как все сложно...
- Там трупов нет, - Энди кивнул в сторону порта. - Убирают свои, мало тонут, хорошо прячут?
- Да там жрут же сразу. Ты чего, даже акулы приплыли.
- Проверяю все, - Энди задумчиво уставился на воду. И, конечно, исчезающих никто не считает. Мало ли кого зажрали акулы. Тупик. Что-то сверхъестественное, в чем Энди как свинья в апельсинах. Аргх.
Признавать свою беспомощность не хотелось. Надо думать.
Что, если он с самого начала думал неправильно, и они идут сюда не из-за зова, а... Бегут? Бегут от кого-то в их кварталах. Чего-то. Кого-то-чего-то-что-топит-людей.
- Бежали только белые богачи? - спросил он. - Или был еще кто?
- Да кто разберет. Вообще кто может, тот сматывается.
Думай дальше, дурья твоя голова, думай дальше. Что еще можно узнать? Что нужно узнать? И здесь ли?
Ладно, спрашивать здесь, кажется, больше нечего. Карту бы ему сейчас. Узнать, сколько людей так утонуло по "своей" воле в последнее время, посмотреть, где, побродить по местам...
В любом случае не здесь.
- Откройте замок на цепях.
- А... - смертный поднялся и слез, открывая замок и разматывая цепь.
Энди поднялся, оставив нетронутый стакан, и легко спустился вниз, забирая свой багор.
- Благодарю. Мне пора. Пусть эта ночь будет добра к вам.