Ночь, в которой тесная и уютная (впрочем, не очень) компания из Леона, двух магов (один из которых - РАЗДЕЛЯЮЩИЙ КОСТИ) и курящего кальян дракона обсуждает пожароопасность обстановки в Новом Орлеане, влияние Вирма, а также некоторые другие аспекты надвигающейся войны
11 сентября, Новый Орлеан, ночное кафе «Стюарт»
"ТУМ! Тум-тум. Тутум-тутум. ТУМ-ТУМ! Тутум-ТУТУМ! Тум-ТУМ!...." - где-то вдали за стеной зазвучал приглушенный, постоянно меняющийся барабанный ритм. Звук постепенно нарастал, будто источник ритма подбирался ближе - звучало все так будто где-то по улице идет небольшая процессия барабанщиков, которая катит по улице несколько больших, размером с бочку, барабанов и изо всех сил лупят в них.
Леон настороженно приподнялся из-за стола. Вопросительно посмотрел на мага, затем, видимо, принял какое-то решение и опустился обратно.
Маг продолжал невозмутимо курить, и в его глазах светилось предвкушение.
Барабанный бой постепенно рассыпался на неровную дробь, похожую на стук копыт пары десятков лошадей по брусчатке, продолжая нарастать в громкости. Самое странное что другие присутствующие в кальянной люди почему-то не придавали этим звукам никакого значения - могло показаться что они их даже не замечали. Взгляд Леона привлекло какое-то шевеление под дверью. Что-то черное и бесформенное - или просто не отражающее достаточно света чтобы обрести форму, но маслянисто поблескивающее, медленно протискивалось под дверью, шевеля несколькими отростками, будто обнюхивая или ощупывая поверхности вокруг себя. Что-то неправильное, неверное было в форме, в манере движения этой субстанции, чем бы она ни была.
Леон развернулся к двери, наблюдая за тварью. Ее чуждость завораживала - и, наверное, была поводом испытывать глубинный иррациональный ужас. Чувство, настолько же привычное Леону, насколько нормальным людям был привычен голод или усталость. Леон склонил голову, глядя, как при каждом движении существо нарушает законы реальности. Только усилием воли продолжая держать мага в поле периферийного зрения. Белки глаз Ласомбры заволокло темнотой, точно в стакан с водой плеснули чернил.
Леон стянул с правой руки перчатку - жест был настолько же естественным в этих обстоятельствах, насколько бессознательным. Почерневшая уже до середины ладони кисть с просвечивающими сосудами, по которым текло что-то неживое и нездешнее, столь же неправильное на вид, как и субстанция, протянулась вперед. То ли приветствуя, то ли предупреждая.
Маг выдохнул еще клуб дыма, сосредоточенно вглядываясь в руку. Затем кивнул.
- Заходи уже.
Отростки дернулись в сторону стола за которым сидели маг с вампиром, затем чернота полезла вперед, медленно вытекая из-под двери подобно потоку чернил, медленно но верно создающему на полу рисунок, каждая часть которого оставлась неподвижной пока взгляд фокусировался на нем, но периферийные части которого постоянно оставались в движении - рисунок огромной, размером с собаку или даже немного больше, головы похожей на голову экзотической ящерицы с несколькими рядами глаз и усов. Следом за головой показалась первая пара лап, вторая, третья.....Стало понятно что барабанная дробь раздающаяся снаружи - это звуки топота множества лап по брусчатке. Протиснувшись, существо деловито поплыло по направлению к столу, все так же игнорируемое сидящими вокруг людьми. Добравшись до стола, оно остановилось, и, игнорируя Леона, вопросительно скосило глаза на его собеседника. Что-то похожее на чернильно-черную дымку заклубилось под столом и голова начала медленно, вызывая резь в смотрящих на неё глазах, обретать объем, ежесекундно перескакивая между рисунком на полу и десятком чешуйчатых, усатых форм в воздухе, пока не остановилось на неком объемном подобии рисунка, поддерживающего себя на четырех лапах и уходящего в пол где оно соединялось со своей "плоской" частью. Покосившись парой черно-белых, будто нарисованных тушью на холсте глаз с одной стороны морды на лицо и руку Леона, существо равнодушно отвернулось, требовательно протягивая одну из лап третьей, верхней пары по направлению к магу.
- Твою мать, ты не мог приличнее выглядеть? - маг неодобрительно посмотрел на существо и сунул ему кальян. - Драконы... все им подай. Мистер Дамиано, не стоит... все равно не подействует.
Леон сложил подбородок на сцепленные ладони и вежливо посмотрел на мага.
- Да, нормы вежливости для духов и для людей очень различны. Нет, я его не звал.
- ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ - идеал формы в этом падшем мире. - откликнулось гудящим как колокол голосом существо, принимая трубку кальяна и делая глубокую затяжку. Если внимательно присмотреться, можно было заметить что его глаза изнутри на короткое мнгновение заполнились облаками дыма, прежде чем существо выдохнуло дым обратно. Запахло незнакомыми цветами. - ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ передает что РАЗДЕЛЯЮЩИЙ КОСТИ скоро прибудет чтобы обсудить события недавнего времени. Кто-то из немертвых недавно снова приходил на берега нашего озера.
- И что, что-то сперли?
- Нет? - существо сплело три уса в сложную косичку, покрутив трубку в лапе - Но один из них предпринял трансформацию плоти, и это был не обитатель болота. РАЗДЕЛЯЮЩИЙ КОСТИ опасается что у нас меньше времени чем мы расчитывали.
- Мхм. Это хорошо, но все же, ты не мог бы все-таки обратить внимание на то, что мы тут как бы не очень вдвоем? Не стоит игнорировать союзников.
Леон изобразил на лице сложное выражение категории "нет-нет, что вы, я подожду". Переводить образы речи мага и... дракона было сложновато. Особенно для вампира, напрочь лишенного зачатков абстрактного мышления еще при жизни.
Дракон снова затянулся, медленно выдохнул, внимательно изучая Леона взглядом постепенно проясняющихся глаз. Затем заметил с ноткой усталости в голосе:
- Ещё один наследник контракта со Сторукими? ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ испытывает легкий интерес, чем продиктованы условия союза.
- Тем, что проблема у нас довольно-таки общая. Мистер Дамиано, я прошу у вас прощения за этот инцидент.
- ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ предоставляет тебе объяснить твоему союзнику влияние искусства РАЗДЕЛЯЮЩЕГО КОСТИ на его связь с контрактом.
Леон вежливо улыбнулся.
- Я понимаю, мистер Шульц. Всецело. Мне, я полагаю, стоит вернуть извинения, поскольку мне никто не сообщил о территориальных притязаниях вашего... друга на озеро, а первым из немертвых, полагаю, был я. Но, прошу, говорите.
"Мне очень интересно, о чем еще он скажет, игнорируя присутствие вампира".
- Связь с контрактом. Ну да, разумеется. мистер Дамиано, мой напарник (нет, не ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ) отличается довольно параноидальным характером, и поэтому предпочитает исключить влияние Умбры в зоне своего присутствия. Но я попрошу его убрать эту защиту.
Дракон раздраженно крутанул глазами, снова затягиваясь, но промолчал. На фоне шума курильни звук шагов за дверью был почти не слышен, если не считать легкого поскрипывания половиц. Внимание Леона привлекло другое - с каждой секундой ощущение нездоровья в его груди нарастало, будто что-то что давно присутствовало внутри него - не живое, но подвижное - шевелилось все медленнее и медленнее, постепенно впадая в торпор. Когда дверь начала открываться, вены на правой его руке постепенно вернулись к привычному людям - пусть и немного бледноватому - цвету кожи.
Стоящий за дверью человек, вопреки всем ожиданиям, выглядел вполне обычно - высокий, со смуглой кожей, в длинном плаще и шляпе из-под которой выглядывали снежно-белые волосы, с массивными очками с темными линзами прячущими глаза и замотанной шарфом нижней частью лица. Все что действительно выделялось в его внешности - это тот факт, что нарисованная на полу форма дракона тянулась к его ногам, разделяясь около них на две части и бесшовно сливаясь с его тенью.
Мужчина осмотрелся и зашел в курильню, закрывая за собой дверь и направляясь к столу.
- Доброй ночи... РАЗДЕЛЯЮЩИЙ КОСТИ, - Шульц фыркнул и потянулся вежливо отобрать у дракона свой кальян. - Присоединяйся. и, пожалуйста, убери варды. Это крайне невежливо и политически неверно в ситуации, когда переговоры, начавшиеся один на один, преобразовываются в трое на одного. Мне бы не хотелось приводить ситуацию к напряжению и конфликту с потенциальным союзником.
Леон, продолжая вежливо улыбаться, подвинулся еще немного, возвращаясь в свой угол. Несмотря на внешний вид собравшихся, расклад был абсолютно прозрачным. От того, что никто из присутствующих не был человеком, паттерны "деловых переговоров" не менялись. А от вежливости тона Шульца ситуация "трое на одного" не становилась менее неравной.
Дракон неохотно отдал кальян и, перебирая лапами как жук, передвинулся в сторону, освобождая место для новоприбывшего за столом. Тот остановился поблизости, внимательно осматривая вампира:
- Пилигрим, не представишь нас? - голос новоприбывшего тоже был вполне человеческим, пусть и обладал легким шипящим и щелкающим акцентом - недостаточно чтобы вызвать подозрения в постороннем человеке, достаточно чтобы заметить, прислушиваясь.
- Мистер Дамиано, это Костопил, мой напарник. Костопил, это Леон Дамиано делла Ласомбра, наш, я надеюсь, союзник в этом городе в решении вопроса засилия вирма, - маг с удовольствием воскурил. - Это с ним и еще несколькими мне вчера довелось... общаться.
- Ласомбра? - поза мага чуть поменялась: он как бы невзначай опустил руку в карман и повернулся на четверть оборота - А ко мне на днях заявился кто-то из меняющих плоть. Мы точно можем расчитывать на их помощь в обороне города от духов Вирма? Последний раз когда я проверял члены их секты славились своими....аппетитами.
- Насколько я знаю, они приняты местными. И за ними стоит вильд.
Леон чуть прищурился, испытывая навязчивое желание проверить, насколько хорошо защита блокирует его силу крови.
- Я привык к тому, что ко мне относятся... с предубеждением, - он сфокусировал взгляд на кальяне. - В данном случае вы ошибаетесь.
Маг покачал головой:
- Отступник от декаденса, значит? Воистину, мир полон сюрпризов - раньше я только слышал о подобных. Ну что же.... - он снял шляпу и водрузил её на стол, усаживаясь на освобожденное для него место. Пристально взглянул сквозь блеснувшие в свете курильни стекла очков на вампира: - Пока вы не докажете обратного своими действиями, я буду предполагать что вы сказали правду, мистер Дамиано. Не могли бы вы рассказать мне о группе которую вы представляете?
Леон явственно поморщился, когда маг задел сложную тему его личной идентификации с сектами. Но решил не развивать ее. Едва ли кого-то из здесь присутствующих касались клановые дела.
- Я управляю группой... сородичей, которые стремятся сохранять нейтралитет. Не рекомендую вам, кстати, употреблять слово "отступники", некоторые мои собратья находят в этом термине оскорбительные коннотации. Мы независимы. От идеологии, в первую очередь, от структуры - во вторую. И, в силу этого, от разного рода обязательств и привычек. Хотя не буду вам врать, что отсутствие аффилированности к сектам как-то меняет нашу природу. Я, и те, кто под моей рукой, сохраняем наши аппетиты. Просто лично я предпочитаю реализовывать их на политическом поле. И здесь у нас с вашим коллегой возникло определенное совпадение интересов.
Маг мягко усмехнулся:
- Независимы? И чем же вы платите за вашу независимость вампирскому правлению этого города, если не секрет? Насколько я знаю ваше общество, если собрать в одном месте двух "сородичей" - через несколько дней среди них будет главный. Впрочем.... - он сделал короткую паузу - Это не критично на данный момент. Важнее другое - в чем именно ваш конфликт с духами Вирма? Исходя из моего опыта, атропные духи редко имеют что-то против вашей компании. Кто-то из местных духов задел кого-то из вашей группы?
Леон улыбнулся на первую часть сказанного.
- Вы знаете... правильно. Но подробности политики весьма запутаны, я и в самом деле не буду вас ими утомлять. Что до моего конфликта... - Леон продолжал улыбаться, но глаза снова потемнели, - то, если коротко, мы не поделили с ними территорию. В самом широком смысле этого слова. У меня есть определенные виды на этот город и его ресурсы, а планируемая агрессия Вирма на него мои интересы не включает. Я бы даже сказал, исключает категорически. - Ласомбра, колеблясь, сделал паузу, бросил взгляд на замолчавшего Шульца. - Впрочем, есть еще личные причины, но они второстепенны.
Кристиан с мирной улыбкой снова затянулся.
- Даже среди, мхм, поклонников буйных плясок, мало истинных ценителей Вирма. Они все склонны все же к Вильду и Ткачу, что бы ни утверждали Волки.
Леон бросил короткий взгляд на Шульца. Слова мага в его случае были как минимум спорными, но не устраивать же дискуссию. К тому же, несмотря на общий мирный тон разговора, расклад продолжал его напрягать. Стоило переговорам свернуть немного не туда, и свои шансы Леон оценивал не очень высоко, даже без привлечения пророческих талантов. А свернуть они могли в любой момент.
Все дипломатические таланты Леона Дамиано всегда строились на умении навязывать правила игры и говорить то, что собеседник хотел и был готов услышать. Даже если говорить только правду - у любой правды было больше одной стороны, и все всегда зависело от перспективы.
Угадывать верную перспективу с магами, которые выглядели и вели себя... так? Не самая тривиальная задача.
Леон вернулся к разглядыванию кальяна.
Кальян из тыквы, небольшой. Мундштук серебряный, с гравировкой, изображающей танцующих журавлей.
Маг поморщился:
- Не нужно быть истинным ценителем чтобы помогать духам Вирма набирать силу, к сожалению. Но превентивная борьба с их появлением - вопрос времени после устранения уже активной поросли. К какому консенсусу вы пришли на данный момент в отношении защиты города от слуг Вирма и его духов? - данный вопрос был явно обращен к обоим собеседникам сразу. - И что вам известно об активности духов Вирма и его слуг в городе на данный момент, мистер Дамиано? - внимание мага снова было обращено на вампира.
- Работать будем. Еще я хочу взять одного из этой команды, возможно двух. Их надо натаскать.
- Я уже рассказал мистеру Шульцу... свой анализ ситуации, - Леон был вежлив и слегка нарочито терпелив. - Вы немного припозднились. Я могу повторить. Или вы хотите, чтобы я перечислил каждый конкретный случай, который кажется мне подозрительным и заслуживающим внимания? - тон предполагал, что господа маги, разумеется, не хотят ничего подобного.
Костопил пожал плечами:
- Список случаев мне нужен так или иначе, но если вам удобнее прислать его позже курьером - меня устроит и этот вариант. Мистер Дамиано, позволю себе поинтересоваться: как именно вы представляете себе мою роль в защите этого города от угрозы из мира духов, учитывая уже увиденное и услышанное вами сегодня?
Кристиан провел кончиками пальцев по мундштуку, поглаживая и делая очередной вдох.
Леон мысленно встряхнулся. И проигнорировал первую часть сказанного.
- Вашу? Я не... представляю себе ни вашей агенды, ни вашей специализации. Для меня вы здесь с мистером Шульцем, и это все, на чем заканчивается мое представление.
Маг слегка склонил голову набок:
- Пилигрим не упомянул меня? Воистину, я ранен таким отношением. - с легкой насмешкой в голосе протянул он - Но, право, я ожидал от изучающего мистику Бездны большей осведомленности в оккультных знаниях. Присутствие Драконьего Влияния.... - дракон раздраженно фыркнул, прищурившись в направлении мага, что тот проигнорировал - Влияние на вас моих оберегов - неужели это не говорит вам об одном из видов Искусства которым я увлечен? - маг ненадолго замолк, затем поморщился - Ах да, обереги. Приношу свои извинения, раз мы делаем одно дело нет смысла продолжать ставить препоны вашей связи с Бездной. - маг произнес вполголоса что-то на незнакомом свистящем диалекте и Леон почувствовал как отголоски Бездны снова начали звучать в его крови.
Пилигрим тихо хмыкнул, продолжая наблюдение. Он даже чуть отодвинулся, чтобы ему было легче видеть обоих. Люди из помещения каким-то таинственным образом за время разговора успели рассосаться.
- Прискорбно. Но, похоже, наша неосведомленность в профессиональной специфике друг друга... взаимная. Ваши... меры безопасности не блокируют мою силу крови, а отсутствие связи с Бездной не доставляет мне ровным счетом никакого дискомфорта. В некоторых ситуациях тишина, напротив, равна благословению. Так что, если вы... опасаетесь, я могу войти в положение. Мне несложно, - Леон поднял на Костопила глаза. - И все же, не откажите мне в ответной любезности и просветите касательно вашего вида Искусства.
Маг фыркнул, покачав головой:
- Ну что же....Как вы, наверное, уже подозреваете - одна из моих областей увлечения это связь между мирами и контроль над субстанцией, обитателями других миров. Драконье Влияние.... - дракон встопорщил усы и маг успокаивающе поднял руку - ....мой старый друг, мы прошли эту дорогу с ним с самого начала. На данный момент я укрепил Барьер в окрестностях озера и начал подготовку сил для зачистки очагов заражения. Я планирую привлечь в этот регион значительные силы Ткача - любые повреждения от их присутствия будут значительно меньше потенциальных повреждений которыми грозит дальнейшее развитие ситуации в той же стезе. Потому я и спросил вас о влиянии Вирма - я был занят укреплением наших позиций в городе и у меня не было времени провести подробную разведку.
Пилигрим слегка покачал головой и встал. По-хозяйски подошел к стойке, налил себе из стоявшей под стойкой бутыли, принюхался и принялся пить, неторопливо и дегустируя. Спиной он опирался на ту же стойку.
Леон кивнул, перевел взгляд на тень Костопила, перетекающую в фигуру... Дракона, и снова посмотрел на мага. Чуть нахмурился, вспоминая, что и в каких выражениях говорил Пилигриму.
- Неизбежная полномасштабная война между моими сородичами в недалеком будущем. Впрочем, она уже идет, просто кровь пока не на улицах. Повальное обращение местных подменышей в слуг Зимы. Чрезмерная концентрация духов Вирма - и сильных духов, - на любом мало-мальски заметном месте. Чудовищные стохастические искажения линий вероятности и течений любых мистических процессов. Если что-то может _случайно_ - Леон выделил это слово неприкрытым сарказмом, - пойти не так и максимально неудачным образом, оно, мать его, пойдет. И ни одна из этих случайностей не является случайной, у них есть замысел, источник и управляющее воздействие. Спросите вашего коллегу, как мы познакомились. Я до сих пор удивлен, как мы не поубивали друг друга.
- Давайте по порядку. - кивнул маг, меняя позу и переплетая пальцы в сложую фигуру - Полномасштабная война - между кем и кем? Местным правлением и другой сектой? Я не слишком силен в нюансах политики жителей ночи.
- Предполагаю, что нескольких... вариантов и видов сразу, включая бунт чернокожих, - вставил Шульц, отрываясь от стакана. - Выбирай любой, не промахнешься.
Леон скривился, точно у него заболели все зубы разом, вспоминая события вечера.
- Да, что-то в этом роде. Наши... секты формально различаются на идеологическом уровне, но в конечном счете это не более чем разные подходы к удовлетворению территориальных и иерархических инстинктов. Местные власти намерены город не сдавать, и не брезгуют никакими методами, достаточно того, что они подключили... меня, переборов все предубеждения. А нападающие... в принципе не брезгуют ничем. В текущих условиях я прогнозирую осаду длительностью от полугода до года. С неопределенным пока исходом.
- Нападающие будут прибывать из-за пределов города? - поинтересовался маг, откидываясь на спинку стула и склоняя голову набок - Вам известны маршруты по которым уже прибывают их передовые отряды которые вы упомянули?
- Нет, - Леон оскалился. - Пока нет. Иначе я не сидел бы здесь, а шел бы по следу того, кто сегодняшним вечером убил одного их моих подданных.
Маг кивнул:
- В таком случае, сообщите мне когда обнаружите его. Я не могу развернуться в городе в полную силу не подвергая его жителей угрозе, но за его границами..... - маг хмыкнул - Мистер Дамиано, вам знакомо название Vespa Mandarinia?
Леон снова поднял глаза на мага. Тот начал неуловимо напоминать Цин Луна.
- Нет. Не могу даже представить себе, что это.
Маг поднял одну из рук и из его рукава неторопливо выползла, ощупывая его руку усами, оса размером с пару пальцев.
- Гигантский азиатский шершень, мистер Дамиано. Одно из самых агрессивных и территориальных существ в мире. Найдите откуда прибывают подкрепления к атакующим города и я предоставлю вам несколько ульев откромленных на ядах которые опасны даже для неживой плоти.
- Защита прилагается, - столь же неторопливо вставил второй маг.
Леон кивнул.
- Поверьте, поиск их логова у меня и без того в числе основных приоритетов. Но благодарю за предложение. Впечатляет.
Маг аккуратно загнал осу пальцем обратно в рукав и на секунду задумался:
- Что там с подменышами? Последний раз когда я проверял, ими правил представитель их радикальной половины, а они довольно неплохи в противодействии характерной для их народа ментальной болезни. Что-то значимо поменялось за последнее время?
- Изменилось. На Гвидиона, - Пилигрим уселся на стойку, легко подтянувшись на руках. - Это которые обычно просто пафосные, а если укусить, то бешеные. И значительно прямее. Тоже радикальный. Я с ним встречался. Молодой. Понадобится, выступит. Если сам не сорвется.
Леон фыркнул, не удержавшись, но промолчал.
- Тц. - маг раздраженно цокнул языком - Стоило мне наладить рабочие отношения с одним правителем, он тут же поменялся. Ладно, за политику подменышей отвечаешь у нас ты, если появится что-то касающееся меня - сообщи. Что ещё....Стохастические искажения тоже не по моей части, разве что связаться с материком и....Секунду. - он глубоко задумался - Я припоминаю что некоторые духи могут влиять на статистику развертывания неопределенности в своем домене влияния. Но чтобы накрыть весь город.... - он присвистнул - Черт, я надеюсь что это просто чье-то проклятие, а не иерарх Маэлджин из тех у кого есть не только сила, но и мозги прятать свое присутствие.
- Не надейся. Это именно оно. Хотя проклятия там тоже есть, и весьма сильные. Достаточно, чтобы связать пару вампиров с парой подменышей, Костопил, - маг кивнул на кольцо на левой руке Леона. - И дальше. Куда - пока не знаю, слишком мало видел.
Леон напрягся, перевел взгляд с одного мага на другого, ожидая, что они скажут еще. Еще непонятно, что было хуже - то, что маг мог видеть проклятие сходу там, где его не видел никто иной, или то, что Ингебьорну хватило ума рассказывать об этом постороннему ювелиру.
- Я бы еще задумался над кооперацией духов. иерарх это конечно плохо, но он хотя бы один. Хотя и со стадом. А если там у них несколько лидеров?
- Этот город не настолько велик чтобы привлечь нескольких иерархов. - заметил маг - А несколько обычных духов, пусть даже и отожравшихся, не настолько опасны как один иерарх - власть над доменом вопрос качества, а не количества. Да и не уживутся они на одном куске земли - будут жрать друг друга пока не останется кто-то один.
- Я отмечал довольно сильное расслабляющее воздействие, которое недоступно грубым духам. Здесь все подчинено мысли "пируй, пока не наступила чума". Но характер и способ воздействия я пока определить не могу.
- Таких духов больше чем достаточно. - махнул рукой маг - Духи апатии, например. Дети Развращающего Вирма....считаются одними из самых опасных, в длительной перспективе. Хм....может быть и не иерарх, просто большой выводок каждый из которого влияет на небольшой клочок территории. Но как они просочились мимо местных шаманов незамеченными в первую очередь?
- Именно потому, что шаманы не смотрят. Они заняты апатией и болтовней с мертвыми.
- Ладно - пока не посмотрю сам, можно долго гадать. Так где вы столкнулись с духами, говорите? - снова обратил внимание на вампира маг.
- Проще сказать, где я не... - Леон снова заставил себя собраться. - Например, вчера. Один из моих сугубо материальных ритуальных якорей внезапно решил выйти погулять. Посреди ритуала. Обрел форму, эээ... принадлежность, набор атрибутов и даже зачатки структурного сознания. Случайно. Я не имею привычки пренебрегать техникой безопасности, так что инцидент закончился почти без лишних жертв, но другие мои сородичи не столь дисциплинированы. Один из них наманифестировался до того, что вломился к вашему коллеге домой, окончательно потеряв всякий здравый разум. Тоже, я так полагаю, в результате некоторых... коммуникаций с духами.
- Утверждает, что Погребального пламени. Это было бы неплохо.
- Мистер Шульц, он может утверждать что угодно. Я бы на вашем месте не верил ни единому его слову, делил бы все на десять и даже времени своего не тратил. Но, если вам угодно, он вполне может быть одним из... возможных факелов.
- Вы пока что не на нем. Мне он не лгал, хотя и пытался. Факелом? Сил не хватит, разве что дури у самого духа.
- Духами можно управлять так же, как и любыми другими созданиями. Я не говорил, что он будет рукой, держащей факел. Но быть одной из брошенных спичек ему вполне под силу. И один раз это уже почти случилось, - судя по тону, Леон был явно задет указанием на то, кто на чьем месте.
- Как я уже говорил - мне потребуется список всех виденных вами феноменов. И возможно я на днях загляну к вам в гости и установлю защиту от манифестации духов. Где именно расквартирован ваш отряд? - маг проигнорировал перепалку между вампиром и другим магом - разговоры о причинно-следственных связях не входили в сферу его немедленных интересов.
- Городской вокзал и окрестности, - отрывисто бросил Леон, успокаиваясь. - Только предварительно сделайте звонок, я оставил вашему коллеге номер. Иначе могут возникнуть... эксцессы. - Леон поморщился. - У меня вряд ли будет время составлять для вас список, но на завтрашнюю встречу придет мой партнер. Духи это больше по его профилю, в мою область интересов они никогда не входили, в лучшем случае косвенно. Мистер Шульц хотел пообщаться с ним, заодно он поможет в составлении списка. Возможно, даже, он будет полнее, чем мой.
- Ваш коллега - это тот который ввалился в санктум Пи....мистера Шульца? - слегка склонил голову набок маг.
- Нет, - маг хмыкнул. - Который едва не ушел за ритмом моей песни.
Леон поднял брови, но решил не развивать тему.
- У моего партнера много скрытых... особенностей. И, кстати, он тоже крайне пожароопасен. Но я могу гарантировать, что в его случае это никак не связано с замыслом противника. Он просто... сам по себе такой.
Маг помолчал несколько секунд:
- Ну хорошо, поглядим на вашего....партнера. И на то насколько он пожароопасен....сам. - последнее слово было явно пропитано скептицизмом - Возвращаясь к вопросу визита вампиров к моему озеру. Их было двое, рыжеволосая женщина с телосложением мужчины и девушка, превращенная в одного из вас в подростковом возрасте. Если я верно услышал, к рыжеволосой обращались по имени "Гленн". Вам знакомы описанные личности?
- Допустим, - Леон спокойно посмотрел на мага. - А что?
- Они зашли в воды моего озера несмотря на знаки, предупреждающие не делать этого, добились явления одного из моих сторожей и в конце попытались стащить один из предостерегающих знаков. - маг пожал плечами - Но в основном мне нужно было уточнить, является ли та рыжеволосая женщина членом вашего отряда - или это ещё одна группа инфильтраторов нападающих. Серьезно, я специально позаботился о том чтобы все кто живет в паре часов пути от озера знали что лезть в него - не самая мудрая затея. Вы не просветили ваших подчиненных насчет потенциально опасных районов?
Кристиан опустил лицо в руки и сдавленно рассмеялся.
Леон даже не улыбался, глядя на мага во все глаза абсолютно невинным взглядом.
- Прошу прощения, если они нарушили ваше... уединение. Они довольно... непосредственные существа. Анархи по духу и сути. Но вполне способные за себя постоять. Я, разумеется, запрещаю им ходить на чужую территорию, и предупреждаю относительно опасности. Но местные власти не предупредили меня о ваших территориальных притязаниях. А сам я, когда позволил себе визит туда же, к озеру, не счел его опасным. Даже напротив. Возможно, вам стоит немного... переформулировать предупреждения.
- Вы предлагаете мне заменить таблички о наличии гигантских азиатских шершней и опасности входа в воду развешанными вокруг озера ожерельями из костей? - по голосу мага было нельзя понять, спрашивает ли он всерьез или иронично.
- Невинно убиенных девственных летучих мышей и самок крокодилов, - пробурчал Шульц в ладони.
- Это зависит от того, какой эффект вы хотите получить. - Леон не отрывал глаз от Костопила. - Ничто из этого не пугает природного хищника, вроде нас. Даже не привлекает внимание.
- Ну.... - маг пожал плечами - Если такие как вы неспособны понять значимость человеческих предостережений об угрозе, возможно вы меня просветите насчет понятного "природному хищнику" языка?
- Я не говорил, что мы не понимаем, - аккуратно поправил Леон, не собирающийся сдавать позиции. - Я говорил, что это не пугает. Впрочем, вы сами прекрасно знаете, что нас заставляет отступить. Солнце, огонь, истинная вера. Не таблички и не ожерелья из костей. Зная характер некоторых из своих собратьев, табличку они прихватят с собой, а ожерелье повесят на шею, не задумываясь. И, по прежнему, мы уважаем территорию. Вы сказали мне, что она принадлежит вам - и, поскольку мы с вами союзники, я не намерен заявлять на нее притязания. И приму меры, чтобы донести это до своих собратьев. Однако... повторюсь, вы не имели ко мне претензий по поводу моего визита на берег озера, хотя я почти уверен, что оставил после себя больше возмущения в любом из доступных спектров. Я правильно понимаю, что преступление моих подданных в том, что они... попытались украсть табличку? Потому что _это_, при всем моем уважении, никак не впечатляет природного хищника. Даже такого... цивилизованного, как я.
Шульц аж замер, с интересом насторожив уши.
Костопил махнул рукой:
- Важен не объект, а сам принцип. Никто не крадет то что принадлежит мне - насколько бы незначительным оно ни было. Я думаю, вы знакомы с рационалом лежащим за этим и подобными ему принципами. Однако.... - он развел руками - Я думаю, мой сторож позаботился о нарушивших мое уединение в достаточной мере, так что на будущее я бы просто хотел спросить у вас как по-вашему следует обозначать границы своей территории так чтобы можно было не беспокоиться о визитах незваных гостей.
- Принцип я разделяю, - Леон чуть подобрался, незаметно для взгляда. Из его ауры постепенно пропадали искры, маркирующие его вторую природу. - Всецело. И именно поэтому не ответил бы вам на вопрос, даже если бы мог. Поскольку это, уважаемый... союзник, прямое вторжение на территорию личной безопасности. Но, честно говоря, я все равно не знаю на него ответ. Меня лично не пугает ничто. В принципе. В случае моих... сородичей, я полагаю, это столь же индивидуально.
- Как это делают ваши....ученые? К примеру, те кровавые колдуны которыми так любит хвастаться сторона которая в данный момент держит этот город? Как те кто ценят возможность спокойно заниматься делами обозначают что на какой-то территории незванные гости не приветствуются?
- Запирают двери, - серьезно ответил Леон. - И обычно убивают каждого, кто является без разрешения.
- Нерациональный метод защиты... вы выяснили все, что желали, господа? - Шульц поднял голову, соскользнув со стойки.
Леон неопределенно пожал плечами.
- Полагаю, да.
Костопил махнул рукой:
- Мои вопросы касаются мелких деталей работы с миром духов и подготовки логистики. Вряд ли они заинтересуют вас, мистер Дамиано.
Дракон, во время беседы подозрительно притихший, выбрал именно этот момент чтобы оторваться от кальяна, которым он занял себя когда Пилигрим оставил его на столе.
- ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ интересует, каково это - существовать занимая чужое место в определенном Небесами мировом порядке.
- Вопрос перспективы, - Леон почти не замешкался перед тем, как ответить, - и _объемного_ зрения. С моей перспективы принадлежность какого-либо места и право на него определяется в первую очередь возможность его занять, а во вторую - отстоять. Управление собственной Судьбой ничем не отличается от управления любыми другими вероятностными линиями.
Дракон гулко хохотнул, делая очередную затяжку и выдыхая облако дыма, сформировавшее в воздухе на мгновение какую-то пиктограмму:
- Право не имеет значения. Возможность занять место и отстоять не имеют значения. ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ не говорит об удачах и неудачах которые Небеса могут послать жителям материального мира для выполнения великого плана - только о том что ты разделяешь место которое никогда не предназначалось для таких как ты. Каково это - жить не на своем месте?
Леон прищурился.
- Едва ли мои объяснения будут понятны тому, кто в силу своей природы не обладает ни в полной мере волей, ни сознанием. А лишь подобием оных. То, что ты называешь великим планом и волей Небес для меня не более, чем нити Судьбы, которые рано или поздно можно будет взять в руки. Любое предназначение лишь результат их переплетения. И я мог бы показать это тебе, но, по-прежнему, для этого нужна перспектива.
Дракон снова затянулся, неторопливо разворачиваясь к Леону, смерил того взглядом черно-белых глаз:
- Не обладает волей? - в глубине горла дракона начало нарастать клокотание, одновременно похожее на шум водопада и гулкий смех - ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ напоминает о важной детали переговоров: немертвый заключил союз с РАЗДЕЛЯЮЩИМ КОСТИ. - свет в комнате будто мигнул на мгновение, и в следующее мгновение огромная голова дракона оказалась вплотную к вампиру, нависнув над ним. Несколько рядов глаз бесстрастно изучали его лицо. Если вглядеться внутрь них, казалось что внутри каждого из них лежит черно-белая спираль, уходящая в бесконечность. - Не с ДРАКОНЬИМ ВЛИЯНИЕМ. - с этими словами дракон выдохнул облако дыма из ноздрей в лицо вампиру. Леон осознал, что глаза начинает щипать как когда-то когда он ещё был смертным, а кожа на лице в местах где её коснулся дым начинает чувствовать неприятное, постепенно нарастающее жжение. Дракон невозмутимо продолжал: - Воды во многом подобны пламени - вечно изменчивы и непредсказуемы. Воды живут подобно пламени - смывая и очищая грязь. Отныне ты не будешь знать разницы между водами и пламенем. Так сказал РЕЧНОЙ КОРОЛЬ. - в воздухе зависла темно-синяя, почти черная, пиктограмма, быстро распавшаяся на дымку подобную той которую выдохнул дракон.
Свет снова мигнул и дракон вернулся на свое место, как ни в чем ни бывало затягиваясь, будто ничего и не случилось.
Леон застыл, глядя на дракона в упор мгновенно почерневшими глазами. Не пошевелился, когда в лицо ему выдохнули дым и проклятие, только стиснул зубы, чтобы не броситься на духа. И тем более, не сказать ему больше ничего. Когда дракон вернулся на место, Леон поднялся с места. Сдерживая бурю эмоций внутри.
- Я вынужден... откланяться, - он бросил взгляд на Костопила, загораживающего проход. - У меня еще много дел этой ночью.
Костопил флегматично заметил, повернувшись к окну:
- Доброй вам ночи, мистер Дамиано. - поднявшись, он направился к стойке, остановившись около неё и невозмутимо - хотя это и было сложно сказать из-за его очков и шарфа - начал осматривать её содержимое.
Пилигрим налил из бутылки. Вид у него был философский.
- До встречи, мистер Дамиано.
Леон надвинул на глаза шляпу, резче, чем следовало бы, и вышел из кафе, не оборачиваясь. Влажный воздух Нового Орлеана, смешавший в себе испарения с озера, рек и океана, мгновенно въелся в кожу, вызывая жжение. В бешенстве хлопнув дверью машины, он выдавил из себя адрес склада и попытался сосредоточиться на текущих делах.
11 сентября, Новый Орлеан, ночное кафе «Стюарт»
"ТУМ! Тум-тум. Тутум-тутум. ТУМ-ТУМ! Тутум-ТУТУМ! Тум-ТУМ!...." - где-то вдали за стеной зазвучал приглушенный, постоянно меняющийся барабанный ритм. Звук постепенно нарастал, будто источник ритма подбирался ближе - звучало все так будто где-то по улице идет небольшая процессия барабанщиков, которая катит по улице несколько больших, размером с бочку, барабанов и изо всех сил лупят в них.
Леон настороженно приподнялся из-за стола. Вопросительно посмотрел на мага, затем, видимо, принял какое-то решение и опустился обратно.
Маг продолжал невозмутимо курить, и в его глазах светилось предвкушение.
Барабанный бой постепенно рассыпался на неровную дробь, похожую на стук копыт пары десятков лошадей по брусчатке, продолжая нарастать в громкости. Самое странное что другие присутствующие в кальянной люди почему-то не придавали этим звукам никакого значения - могло показаться что они их даже не замечали. Взгляд Леона привлекло какое-то шевеление под дверью. Что-то черное и бесформенное - или просто не отражающее достаточно света чтобы обрести форму, но маслянисто поблескивающее, медленно протискивалось под дверью, шевеля несколькими отростками, будто обнюхивая или ощупывая поверхности вокруг себя. Что-то неправильное, неверное было в форме, в манере движения этой субстанции, чем бы она ни была.
Леон развернулся к двери, наблюдая за тварью. Ее чуждость завораживала - и, наверное, была поводом испытывать глубинный иррациональный ужас. Чувство, настолько же привычное Леону, насколько нормальным людям был привычен голод или усталость. Леон склонил голову, глядя, как при каждом движении существо нарушает законы реальности. Только усилием воли продолжая держать мага в поле периферийного зрения. Белки глаз Ласомбры заволокло темнотой, точно в стакан с водой плеснули чернил.
Леон стянул с правой руки перчатку - жест был настолько же естественным в этих обстоятельствах, насколько бессознательным. Почерневшая уже до середины ладони кисть с просвечивающими сосудами, по которым текло что-то неживое и нездешнее, столь же неправильное на вид, как и субстанция, протянулась вперед. То ли приветствуя, то ли предупреждая.
Маг выдохнул еще клуб дыма, сосредоточенно вглядываясь в руку. Затем кивнул.
- Заходи уже.
Отростки дернулись в сторону стола за которым сидели маг с вампиром, затем чернота полезла вперед, медленно вытекая из-под двери подобно потоку чернил, медленно но верно создающему на полу рисунок, каждая часть которого оставлась неподвижной пока взгляд фокусировался на нем, но периферийные части которого постоянно оставались в движении - рисунок огромной, размером с собаку или даже немного больше, головы похожей на голову экзотической ящерицы с несколькими рядами глаз и усов. Следом за головой показалась первая пара лап, вторая, третья.....Стало понятно что барабанная дробь раздающаяся снаружи - это звуки топота множества лап по брусчатке. Протиснувшись, существо деловито поплыло по направлению к столу, все так же игнорируемое сидящими вокруг людьми. Добравшись до стола, оно остановилось, и, игнорируя Леона, вопросительно скосило глаза на его собеседника. Что-то похожее на чернильно-черную дымку заклубилось под столом и голова начала медленно, вызывая резь в смотрящих на неё глазах, обретать объем, ежесекундно перескакивая между рисунком на полу и десятком чешуйчатых, усатых форм в воздухе, пока не остановилось на неком объемном подобии рисунка, поддерживающего себя на четырех лапах и уходящего в пол где оно соединялось со своей "плоской" частью. Покосившись парой черно-белых, будто нарисованных тушью на холсте глаз с одной стороны морды на лицо и руку Леона, существо равнодушно отвернулось, требовательно протягивая одну из лап третьей, верхней пары по направлению к магу.
- Твою мать, ты не мог приличнее выглядеть? - маг неодобрительно посмотрел на существо и сунул ему кальян. - Драконы... все им подай. Мистер Дамиано, не стоит... все равно не подействует.
Леон сложил подбородок на сцепленные ладони и вежливо посмотрел на мага.
- Да, нормы вежливости для духов и для людей очень различны. Нет, я его не звал.
- ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ - идеал формы в этом падшем мире. - откликнулось гудящим как колокол голосом существо, принимая трубку кальяна и делая глубокую затяжку. Если внимательно присмотреться, можно было заметить что его глаза изнутри на короткое мнгновение заполнились облаками дыма, прежде чем существо выдохнуло дым обратно. Запахло незнакомыми цветами. - ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ передает что РАЗДЕЛЯЮЩИЙ КОСТИ скоро прибудет чтобы обсудить события недавнего времени. Кто-то из немертвых недавно снова приходил на берега нашего озера.
- И что, что-то сперли?
- Нет? - существо сплело три уса в сложную косичку, покрутив трубку в лапе - Но один из них предпринял трансформацию плоти, и это был не обитатель болота. РАЗДЕЛЯЮЩИЙ КОСТИ опасается что у нас меньше времени чем мы расчитывали.
- Мхм. Это хорошо, но все же, ты не мог бы все-таки обратить внимание на то, что мы тут как бы не очень вдвоем? Не стоит игнорировать союзников.
Леон изобразил на лице сложное выражение категории "нет-нет, что вы, я подожду". Переводить образы речи мага и... дракона было сложновато. Особенно для вампира, напрочь лишенного зачатков абстрактного мышления еще при жизни.
Дракон снова затянулся, медленно выдохнул, внимательно изучая Леона взглядом постепенно проясняющихся глаз. Затем заметил с ноткой усталости в голосе:
- Ещё один наследник контракта со Сторукими? ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ испытывает легкий интерес, чем продиктованы условия союза.
- Тем, что проблема у нас довольно-таки общая. Мистер Дамиано, я прошу у вас прощения за этот инцидент.
- ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ предоставляет тебе объяснить твоему союзнику влияние искусства РАЗДЕЛЯЮЩЕГО КОСТИ на его связь с контрактом.
Леон вежливо улыбнулся.
- Я понимаю, мистер Шульц. Всецело. Мне, я полагаю, стоит вернуть извинения, поскольку мне никто не сообщил о территориальных притязаниях вашего... друга на озеро, а первым из немертвых, полагаю, был я. Но, прошу, говорите.
"Мне очень интересно, о чем еще он скажет, игнорируя присутствие вампира".
- Связь с контрактом. Ну да, разумеется. мистер Дамиано, мой напарник (нет, не ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ) отличается довольно параноидальным характером, и поэтому предпочитает исключить влияние Умбры в зоне своего присутствия. Но я попрошу его убрать эту защиту.
Дракон раздраженно крутанул глазами, снова затягиваясь, но промолчал. На фоне шума курильни звук шагов за дверью был почти не слышен, если не считать легкого поскрипывания половиц. Внимание Леона привлекло другое - с каждой секундой ощущение нездоровья в его груди нарастало, будто что-то что давно присутствовало внутри него - не живое, но подвижное - шевелилось все медленнее и медленнее, постепенно впадая в торпор. Когда дверь начала открываться, вены на правой его руке постепенно вернулись к привычному людям - пусть и немного бледноватому - цвету кожи.
Стоящий за дверью человек, вопреки всем ожиданиям, выглядел вполне обычно - высокий, со смуглой кожей, в длинном плаще и шляпе из-под которой выглядывали снежно-белые волосы, с массивными очками с темными линзами прячущими глаза и замотанной шарфом нижней частью лица. Все что действительно выделялось в его внешности - это тот факт, что нарисованная на полу форма дракона тянулась к его ногам, разделяясь около них на две части и бесшовно сливаясь с его тенью.
Мужчина осмотрелся и зашел в курильню, закрывая за собой дверь и направляясь к столу.
- Доброй ночи... РАЗДЕЛЯЮЩИЙ КОСТИ, - Шульц фыркнул и потянулся вежливо отобрать у дракона свой кальян. - Присоединяйся. и, пожалуйста, убери варды. Это крайне невежливо и политически неверно в ситуации, когда переговоры, начавшиеся один на один, преобразовываются в трое на одного. Мне бы не хотелось приводить ситуацию к напряжению и конфликту с потенциальным союзником.
Леон, продолжая вежливо улыбаться, подвинулся еще немного, возвращаясь в свой угол. Несмотря на внешний вид собравшихся, расклад был абсолютно прозрачным. От того, что никто из присутствующих не был человеком, паттерны "деловых переговоров" не менялись. А от вежливости тона Шульца ситуация "трое на одного" не становилась менее неравной.
Дракон неохотно отдал кальян и, перебирая лапами как жук, передвинулся в сторону, освобождая место для новоприбывшего за столом. Тот остановился поблизости, внимательно осматривая вампира:
- Пилигрим, не представишь нас? - голос новоприбывшего тоже был вполне человеческим, пусть и обладал легким шипящим и щелкающим акцентом - недостаточно чтобы вызвать подозрения в постороннем человеке, достаточно чтобы заметить, прислушиваясь.
- Мистер Дамиано, это Костопил, мой напарник. Костопил, это Леон Дамиано делла Ласомбра, наш, я надеюсь, союзник в этом городе в решении вопроса засилия вирма, - маг с удовольствием воскурил. - Это с ним и еще несколькими мне вчера довелось... общаться.
- Ласомбра? - поза мага чуть поменялась: он как бы невзначай опустил руку в карман и повернулся на четверть оборота - А ко мне на днях заявился кто-то из меняющих плоть. Мы точно можем расчитывать на их помощь в обороне города от духов Вирма? Последний раз когда я проверял члены их секты славились своими....аппетитами.
- Насколько я знаю, они приняты местными. И за ними стоит вильд.
Леон чуть прищурился, испытывая навязчивое желание проверить, насколько хорошо защита блокирует его силу крови.
- Я привык к тому, что ко мне относятся... с предубеждением, - он сфокусировал взгляд на кальяне. - В данном случае вы ошибаетесь.
Маг покачал головой:
- Отступник от декаденса, значит? Воистину, мир полон сюрпризов - раньше я только слышал о подобных. Ну что же.... - он снял шляпу и водрузил её на стол, усаживаясь на освобожденное для него место. Пристально взглянул сквозь блеснувшие в свете курильни стекла очков на вампира: - Пока вы не докажете обратного своими действиями, я буду предполагать что вы сказали правду, мистер Дамиано. Не могли бы вы рассказать мне о группе которую вы представляете?
Леон явственно поморщился, когда маг задел сложную тему его личной идентификации с сектами. Но решил не развивать ее. Едва ли кого-то из здесь присутствующих касались клановые дела.
- Я управляю группой... сородичей, которые стремятся сохранять нейтралитет. Не рекомендую вам, кстати, употреблять слово "отступники", некоторые мои собратья находят в этом термине оскорбительные коннотации. Мы независимы. От идеологии, в первую очередь, от структуры - во вторую. И, в силу этого, от разного рода обязательств и привычек. Хотя не буду вам врать, что отсутствие аффилированности к сектам как-то меняет нашу природу. Я, и те, кто под моей рукой, сохраняем наши аппетиты. Просто лично я предпочитаю реализовывать их на политическом поле. И здесь у нас с вашим коллегой возникло определенное совпадение интересов.
Маг мягко усмехнулся:
- Независимы? И чем же вы платите за вашу независимость вампирскому правлению этого города, если не секрет? Насколько я знаю ваше общество, если собрать в одном месте двух "сородичей" - через несколько дней среди них будет главный. Впрочем.... - он сделал короткую паузу - Это не критично на данный момент. Важнее другое - в чем именно ваш конфликт с духами Вирма? Исходя из моего опыта, атропные духи редко имеют что-то против вашей компании. Кто-то из местных духов задел кого-то из вашей группы?
Леон улыбнулся на первую часть сказанного.
- Вы знаете... правильно. Но подробности политики весьма запутаны, я и в самом деле не буду вас ими утомлять. Что до моего конфликта... - Леон продолжал улыбаться, но глаза снова потемнели, - то, если коротко, мы не поделили с ними территорию. В самом широком смысле этого слова. У меня есть определенные виды на этот город и его ресурсы, а планируемая агрессия Вирма на него мои интересы не включает. Я бы даже сказал, исключает категорически. - Ласомбра, колеблясь, сделал паузу, бросил взгляд на замолчавшего Шульца. - Впрочем, есть еще личные причины, но они второстепенны.
Кристиан с мирной улыбкой снова затянулся.
- Даже среди, мхм, поклонников буйных плясок, мало истинных ценителей Вирма. Они все склонны все же к Вильду и Ткачу, что бы ни утверждали Волки.
Леон бросил короткий взгляд на Шульца. Слова мага в его случае были как минимум спорными, но не устраивать же дискуссию. К тому же, несмотря на общий мирный тон разговора, расклад продолжал его напрягать. Стоило переговорам свернуть немного не туда, и свои шансы Леон оценивал не очень высоко, даже без привлечения пророческих талантов. А свернуть они могли в любой момент.
Все дипломатические таланты Леона Дамиано всегда строились на умении навязывать правила игры и говорить то, что собеседник хотел и был готов услышать. Даже если говорить только правду - у любой правды было больше одной стороны, и все всегда зависело от перспективы.
Угадывать верную перспективу с магами, которые выглядели и вели себя... так? Не самая тривиальная задача.
Леон вернулся к разглядыванию кальяна.
Кальян из тыквы, небольшой. Мундштук серебряный, с гравировкой, изображающей танцующих журавлей.
Маг поморщился:
- Не нужно быть истинным ценителем чтобы помогать духам Вирма набирать силу, к сожалению. Но превентивная борьба с их появлением - вопрос времени после устранения уже активной поросли. К какому консенсусу вы пришли на данный момент в отношении защиты города от слуг Вирма и его духов? - данный вопрос был явно обращен к обоим собеседникам сразу. - И что вам известно об активности духов Вирма и его слуг в городе на данный момент, мистер Дамиано? - внимание мага снова было обращено на вампира.
- Работать будем. Еще я хочу взять одного из этой команды, возможно двух. Их надо натаскать.
- Я уже рассказал мистеру Шульцу... свой анализ ситуации, - Леон был вежлив и слегка нарочито терпелив. - Вы немного припозднились. Я могу повторить. Или вы хотите, чтобы я перечислил каждый конкретный случай, который кажется мне подозрительным и заслуживающим внимания? - тон предполагал, что господа маги, разумеется, не хотят ничего подобного.
Костопил пожал плечами:
- Список случаев мне нужен так или иначе, но если вам удобнее прислать его позже курьером - меня устроит и этот вариант. Мистер Дамиано, позволю себе поинтересоваться: как именно вы представляете себе мою роль в защите этого города от угрозы из мира духов, учитывая уже увиденное и услышанное вами сегодня?
Кристиан провел кончиками пальцев по мундштуку, поглаживая и делая очередной вдох.
Леон мысленно встряхнулся. И проигнорировал первую часть сказанного.
- Вашу? Я не... представляю себе ни вашей агенды, ни вашей специализации. Для меня вы здесь с мистером Шульцем, и это все, на чем заканчивается мое представление.
Маг слегка склонил голову набок:
- Пилигрим не упомянул меня? Воистину, я ранен таким отношением. - с легкой насмешкой в голосе протянул он - Но, право, я ожидал от изучающего мистику Бездны большей осведомленности в оккультных знаниях. Присутствие Драконьего Влияния.... - дракон раздраженно фыркнул, прищурившись в направлении мага, что тот проигнорировал - Влияние на вас моих оберегов - неужели это не говорит вам об одном из видов Искусства которым я увлечен? - маг ненадолго замолк, затем поморщился - Ах да, обереги. Приношу свои извинения, раз мы делаем одно дело нет смысла продолжать ставить препоны вашей связи с Бездной. - маг произнес вполголоса что-то на незнакомом свистящем диалекте и Леон почувствовал как отголоски Бездны снова начали звучать в его крови.
Пилигрим тихо хмыкнул, продолжая наблюдение. Он даже чуть отодвинулся, чтобы ему было легче видеть обоих. Люди из помещения каким-то таинственным образом за время разговора успели рассосаться.
- Прискорбно. Но, похоже, наша неосведомленность в профессиональной специфике друг друга... взаимная. Ваши... меры безопасности не блокируют мою силу крови, а отсутствие связи с Бездной не доставляет мне ровным счетом никакого дискомфорта. В некоторых ситуациях тишина, напротив, равна благословению. Так что, если вы... опасаетесь, я могу войти в положение. Мне несложно, - Леон поднял на Костопила глаза. - И все же, не откажите мне в ответной любезности и просветите касательно вашего вида Искусства.
Маг фыркнул, покачав головой:
- Ну что же....Как вы, наверное, уже подозреваете - одна из моих областей увлечения это связь между мирами и контроль над субстанцией, обитателями других миров. Драконье Влияние.... - дракон встопорщил усы и маг успокаивающе поднял руку - ....мой старый друг, мы прошли эту дорогу с ним с самого начала. На данный момент я укрепил Барьер в окрестностях озера и начал подготовку сил для зачистки очагов заражения. Я планирую привлечь в этот регион значительные силы Ткача - любые повреждения от их присутствия будут значительно меньше потенциальных повреждений которыми грозит дальнейшее развитие ситуации в той же стезе. Потому я и спросил вас о влиянии Вирма - я был занят укреплением наших позиций в городе и у меня не было времени провести подробную разведку.
Пилигрим слегка покачал головой и встал. По-хозяйски подошел к стойке, налил себе из стоявшей под стойкой бутыли, принюхался и принялся пить, неторопливо и дегустируя. Спиной он опирался на ту же стойку.
Леон кивнул, перевел взгляд на тень Костопила, перетекающую в фигуру... Дракона, и снова посмотрел на мага. Чуть нахмурился, вспоминая, что и в каких выражениях говорил Пилигриму.
- Неизбежная полномасштабная война между моими сородичами в недалеком будущем. Впрочем, она уже идет, просто кровь пока не на улицах. Повальное обращение местных подменышей в слуг Зимы. Чрезмерная концентрация духов Вирма - и сильных духов, - на любом мало-мальски заметном месте. Чудовищные стохастические искажения линий вероятности и течений любых мистических процессов. Если что-то может _случайно_ - Леон выделил это слово неприкрытым сарказмом, - пойти не так и максимально неудачным образом, оно, мать его, пойдет. И ни одна из этих случайностей не является случайной, у них есть замысел, источник и управляющее воздействие. Спросите вашего коллегу, как мы познакомились. Я до сих пор удивлен, как мы не поубивали друг друга.
- Давайте по порядку. - кивнул маг, меняя позу и переплетая пальцы в сложую фигуру - Полномасштабная война - между кем и кем? Местным правлением и другой сектой? Я не слишком силен в нюансах политики жителей ночи.
- Предполагаю, что нескольких... вариантов и видов сразу, включая бунт чернокожих, - вставил Шульц, отрываясь от стакана. - Выбирай любой, не промахнешься.
Леон скривился, точно у него заболели все зубы разом, вспоминая события вечера.
- Да, что-то в этом роде. Наши... секты формально различаются на идеологическом уровне, но в конечном счете это не более чем разные подходы к удовлетворению территориальных и иерархических инстинктов. Местные власти намерены город не сдавать, и не брезгуют никакими методами, достаточно того, что они подключили... меня, переборов все предубеждения. А нападающие... в принципе не брезгуют ничем. В текущих условиях я прогнозирую осаду длительностью от полугода до года. С неопределенным пока исходом.
- Нападающие будут прибывать из-за пределов города? - поинтересовался маг, откидываясь на спинку стула и склоняя голову набок - Вам известны маршруты по которым уже прибывают их передовые отряды которые вы упомянули?
- Нет, - Леон оскалился. - Пока нет. Иначе я не сидел бы здесь, а шел бы по следу того, кто сегодняшним вечером убил одного их моих подданных.
Маг кивнул:
- В таком случае, сообщите мне когда обнаружите его. Я не могу развернуться в городе в полную силу не подвергая его жителей угрозе, но за его границами..... - маг хмыкнул - Мистер Дамиано, вам знакомо название Vespa Mandarinia?
Леон снова поднял глаза на мага. Тот начал неуловимо напоминать Цин Луна.
- Нет. Не могу даже представить себе, что это.
Маг поднял одну из рук и из его рукава неторопливо выползла, ощупывая его руку усами, оса размером с пару пальцев.
- Гигантский азиатский шершень, мистер Дамиано. Одно из самых агрессивных и территориальных существ в мире. Найдите откуда прибывают подкрепления к атакующим города и я предоставлю вам несколько ульев откромленных на ядах которые опасны даже для неживой плоти.
- Защита прилагается, - столь же неторопливо вставил второй маг.
Леон кивнул.
- Поверьте, поиск их логова у меня и без того в числе основных приоритетов. Но благодарю за предложение. Впечатляет.
Маг аккуратно загнал осу пальцем обратно в рукав и на секунду задумался:
- Что там с подменышами? Последний раз когда я проверял, ими правил представитель их радикальной половины, а они довольно неплохи в противодействии характерной для их народа ментальной болезни. Что-то значимо поменялось за последнее время?
- Изменилось. На Гвидиона, - Пилигрим уселся на стойку, легко подтянувшись на руках. - Это которые обычно просто пафосные, а если укусить, то бешеные. И значительно прямее. Тоже радикальный. Я с ним встречался. Молодой. Понадобится, выступит. Если сам не сорвется.
Леон фыркнул, не удержавшись, но промолчал.
- Тц. - маг раздраженно цокнул языком - Стоило мне наладить рабочие отношения с одним правителем, он тут же поменялся. Ладно, за политику подменышей отвечаешь у нас ты, если появится что-то касающееся меня - сообщи. Что ещё....Стохастические искажения тоже не по моей части, разве что связаться с материком и....Секунду. - он глубоко задумался - Я припоминаю что некоторые духи могут влиять на статистику развертывания неопределенности в своем домене влияния. Но чтобы накрыть весь город.... - он присвистнул - Черт, я надеюсь что это просто чье-то проклятие, а не иерарх Маэлджин из тех у кого есть не только сила, но и мозги прятать свое присутствие.
- Не надейся. Это именно оно. Хотя проклятия там тоже есть, и весьма сильные. Достаточно, чтобы связать пару вампиров с парой подменышей, Костопил, - маг кивнул на кольцо на левой руке Леона. - И дальше. Куда - пока не знаю, слишком мало видел.
Леон напрягся, перевел взгляд с одного мага на другого, ожидая, что они скажут еще. Еще непонятно, что было хуже - то, что маг мог видеть проклятие сходу там, где его не видел никто иной, или то, что Ингебьорну хватило ума рассказывать об этом постороннему ювелиру.
- Я бы еще задумался над кооперацией духов. иерарх это конечно плохо, но он хотя бы один. Хотя и со стадом. А если там у них несколько лидеров?
- Этот город не настолько велик чтобы привлечь нескольких иерархов. - заметил маг - А несколько обычных духов, пусть даже и отожравшихся, не настолько опасны как один иерарх - власть над доменом вопрос качества, а не количества. Да и не уживутся они на одном куске земли - будут жрать друг друга пока не останется кто-то один.
- Я отмечал довольно сильное расслабляющее воздействие, которое недоступно грубым духам. Здесь все подчинено мысли "пируй, пока не наступила чума". Но характер и способ воздействия я пока определить не могу.
- Таких духов больше чем достаточно. - махнул рукой маг - Духи апатии, например. Дети Развращающего Вирма....считаются одними из самых опасных, в длительной перспективе. Хм....может быть и не иерарх, просто большой выводок каждый из которого влияет на небольшой клочок территории. Но как они просочились мимо местных шаманов незамеченными в первую очередь?
- Именно потому, что шаманы не смотрят. Они заняты апатией и болтовней с мертвыми.
- Ладно - пока не посмотрю сам, можно долго гадать. Так где вы столкнулись с духами, говорите? - снова обратил внимание на вампира маг.
- Проще сказать, где я не... - Леон снова заставил себя собраться. - Например, вчера. Один из моих сугубо материальных ритуальных якорей внезапно решил выйти погулять. Посреди ритуала. Обрел форму, эээ... принадлежность, набор атрибутов и даже зачатки структурного сознания. Случайно. Я не имею привычки пренебрегать техникой безопасности, так что инцидент закончился почти без лишних жертв, но другие мои сородичи не столь дисциплинированы. Один из них наманифестировался до того, что вломился к вашему коллеге домой, окончательно потеряв всякий здравый разум. Тоже, я так полагаю, в результате некоторых... коммуникаций с духами.
- Утверждает, что Погребального пламени. Это было бы неплохо.
- Мистер Шульц, он может утверждать что угодно. Я бы на вашем месте не верил ни единому его слову, делил бы все на десять и даже времени своего не тратил. Но, если вам угодно, он вполне может быть одним из... возможных факелов.
- Вы пока что не на нем. Мне он не лгал, хотя и пытался. Факелом? Сил не хватит, разве что дури у самого духа.
- Духами можно управлять так же, как и любыми другими созданиями. Я не говорил, что он будет рукой, держащей факел. Но быть одной из брошенных спичек ему вполне под силу. И один раз это уже почти случилось, - судя по тону, Леон был явно задет указанием на то, кто на чьем месте.
- Как я уже говорил - мне потребуется список всех виденных вами феноменов. И возможно я на днях загляну к вам в гости и установлю защиту от манифестации духов. Где именно расквартирован ваш отряд? - маг проигнорировал перепалку между вампиром и другим магом - разговоры о причинно-следственных связях не входили в сферу его немедленных интересов.
- Городской вокзал и окрестности, - отрывисто бросил Леон, успокаиваясь. - Только предварительно сделайте звонок, я оставил вашему коллеге номер. Иначе могут возникнуть... эксцессы. - Леон поморщился. - У меня вряд ли будет время составлять для вас список, но на завтрашнюю встречу придет мой партнер. Духи это больше по его профилю, в мою область интересов они никогда не входили, в лучшем случае косвенно. Мистер Шульц хотел пообщаться с ним, заодно он поможет в составлении списка. Возможно, даже, он будет полнее, чем мой.
- Ваш коллега - это тот который ввалился в санктум Пи....мистера Шульца? - слегка склонил голову набок маг.
- Нет, - маг хмыкнул. - Который едва не ушел за ритмом моей песни.
Леон поднял брови, но решил не развивать тему.
- У моего партнера много скрытых... особенностей. И, кстати, он тоже крайне пожароопасен. Но я могу гарантировать, что в его случае это никак не связано с замыслом противника. Он просто... сам по себе такой.
Маг помолчал несколько секунд:
- Ну хорошо, поглядим на вашего....партнера. И на то насколько он пожароопасен....сам. - последнее слово было явно пропитано скептицизмом - Возвращаясь к вопросу визита вампиров к моему озеру. Их было двое, рыжеволосая женщина с телосложением мужчины и девушка, превращенная в одного из вас в подростковом возрасте. Если я верно услышал, к рыжеволосой обращались по имени "Гленн". Вам знакомы описанные личности?
- Допустим, - Леон спокойно посмотрел на мага. - А что?
- Они зашли в воды моего озера несмотря на знаки, предупреждающие не делать этого, добились явления одного из моих сторожей и в конце попытались стащить один из предостерегающих знаков. - маг пожал плечами - Но в основном мне нужно было уточнить, является ли та рыжеволосая женщина членом вашего отряда - или это ещё одна группа инфильтраторов нападающих. Серьезно, я специально позаботился о том чтобы все кто живет в паре часов пути от озера знали что лезть в него - не самая мудрая затея. Вы не просветили ваших подчиненных насчет потенциально опасных районов?
Кристиан опустил лицо в руки и сдавленно рассмеялся.
Леон даже не улыбался, глядя на мага во все глаза абсолютно невинным взглядом.
- Прошу прощения, если они нарушили ваше... уединение. Они довольно... непосредственные существа. Анархи по духу и сути. Но вполне способные за себя постоять. Я, разумеется, запрещаю им ходить на чужую территорию, и предупреждаю относительно опасности. Но местные власти не предупредили меня о ваших территориальных притязаниях. А сам я, когда позволил себе визит туда же, к озеру, не счел его опасным. Даже напротив. Возможно, вам стоит немного... переформулировать предупреждения.
- Вы предлагаете мне заменить таблички о наличии гигантских азиатских шершней и опасности входа в воду развешанными вокруг озера ожерельями из костей? - по голосу мага было нельзя понять, спрашивает ли он всерьез или иронично.
- Невинно убиенных девственных летучих мышей и самок крокодилов, - пробурчал Шульц в ладони.
- Это зависит от того, какой эффект вы хотите получить. - Леон не отрывал глаз от Костопила. - Ничто из этого не пугает природного хищника, вроде нас. Даже не привлекает внимание.
- Ну.... - маг пожал плечами - Если такие как вы неспособны понять значимость человеческих предостережений об угрозе, возможно вы меня просветите насчет понятного "природному хищнику" языка?
- Я не говорил, что мы не понимаем, - аккуратно поправил Леон, не собирающийся сдавать позиции. - Я говорил, что это не пугает. Впрочем, вы сами прекрасно знаете, что нас заставляет отступить. Солнце, огонь, истинная вера. Не таблички и не ожерелья из костей. Зная характер некоторых из своих собратьев, табличку они прихватят с собой, а ожерелье повесят на шею, не задумываясь. И, по прежнему, мы уважаем территорию. Вы сказали мне, что она принадлежит вам - и, поскольку мы с вами союзники, я не намерен заявлять на нее притязания. И приму меры, чтобы донести это до своих собратьев. Однако... повторюсь, вы не имели ко мне претензий по поводу моего визита на берег озера, хотя я почти уверен, что оставил после себя больше возмущения в любом из доступных спектров. Я правильно понимаю, что преступление моих подданных в том, что они... попытались украсть табличку? Потому что _это_, при всем моем уважении, никак не впечатляет природного хищника. Даже такого... цивилизованного, как я.
Шульц аж замер, с интересом насторожив уши.
Костопил махнул рукой:
- Важен не объект, а сам принцип. Никто не крадет то что принадлежит мне - насколько бы незначительным оно ни было. Я думаю, вы знакомы с рационалом лежащим за этим и подобными ему принципами. Однако.... - он развел руками - Я думаю, мой сторож позаботился о нарушивших мое уединение в достаточной мере, так что на будущее я бы просто хотел спросить у вас как по-вашему следует обозначать границы своей территории так чтобы можно было не беспокоиться о визитах незваных гостей.
- Принцип я разделяю, - Леон чуть подобрался, незаметно для взгляда. Из его ауры постепенно пропадали искры, маркирующие его вторую природу. - Всецело. И именно поэтому не ответил бы вам на вопрос, даже если бы мог. Поскольку это, уважаемый... союзник, прямое вторжение на территорию личной безопасности. Но, честно говоря, я все равно не знаю на него ответ. Меня лично не пугает ничто. В принципе. В случае моих... сородичей, я полагаю, это столь же индивидуально.
- Как это делают ваши....ученые? К примеру, те кровавые колдуны которыми так любит хвастаться сторона которая в данный момент держит этот город? Как те кто ценят возможность спокойно заниматься делами обозначают что на какой-то территории незванные гости не приветствуются?
- Запирают двери, - серьезно ответил Леон. - И обычно убивают каждого, кто является без разрешения.
- Нерациональный метод защиты... вы выяснили все, что желали, господа? - Шульц поднял голову, соскользнув со стойки.
Леон неопределенно пожал плечами.
- Полагаю, да.
Костопил махнул рукой:
- Мои вопросы касаются мелких деталей работы с миром духов и подготовки логистики. Вряд ли они заинтересуют вас, мистер Дамиано.
Дракон, во время беседы подозрительно притихший, выбрал именно этот момент чтобы оторваться от кальяна, которым он занял себя когда Пилигрим оставил его на столе.
- ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ интересует, каково это - существовать занимая чужое место в определенном Небесами мировом порядке.
- Вопрос перспективы, - Леон почти не замешкался перед тем, как ответить, - и _объемного_ зрения. С моей перспективы принадлежность какого-либо места и право на него определяется в первую очередь возможность его занять, а во вторую - отстоять. Управление собственной Судьбой ничем не отличается от управления любыми другими вероятностными линиями.
Дракон гулко хохотнул, делая очередную затяжку и выдыхая облако дыма, сформировавшее в воздухе на мгновение какую-то пиктограмму:
- Право не имеет значения. Возможность занять место и отстоять не имеют значения. ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ не говорит об удачах и неудачах которые Небеса могут послать жителям материального мира для выполнения великого плана - только о том что ты разделяешь место которое никогда не предназначалось для таких как ты. Каково это - жить не на своем месте?
Леон прищурился.
- Едва ли мои объяснения будут понятны тому, кто в силу своей природы не обладает ни в полной мере волей, ни сознанием. А лишь подобием оных. То, что ты называешь великим планом и волей Небес для меня не более, чем нити Судьбы, которые рано или поздно можно будет взять в руки. Любое предназначение лишь результат их переплетения. И я мог бы показать это тебе, но, по-прежнему, для этого нужна перспектива.
Дракон снова затянулся, неторопливо разворачиваясь к Леону, смерил того взглядом черно-белых глаз:
- Не обладает волей? - в глубине горла дракона начало нарастать клокотание, одновременно похожее на шум водопада и гулкий смех - ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ напоминает о важной детали переговоров: немертвый заключил союз с РАЗДЕЛЯЮЩИМ КОСТИ. - свет в комнате будто мигнул на мгновение, и в следующее мгновение огромная голова дракона оказалась вплотную к вампиру, нависнув над ним. Несколько рядов глаз бесстрастно изучали его лицо. Если вглядеться внутрь них, казалось что внутри каждого из них лежит черно-белая спираль, уходящая в бесконечность. - Не с ДРАКОНЬИМ ВЛИЯНИЕМ. - с этими словами дракон выдохнул облако дыма из ноздрей в лицо вампиру. Леон осознал, что глаза начинает щипать как когда-то когда он ещё был смертным, а кожа на лице в местах где её коснулся дым начинает чувствовать неприятное, постепенно нарастающее жжение. Дракон невозмутимо продолжал: - Воды во многом подобны пламени - вечно изменчивы и непредсказуемы. Воды живут подобно пламени - смывая и очищая грязь. Отныне ты не будешь знать разницы между водами и пламенем. Так сказал РЕЧНОЙ КОРОЛЬ. - в воздухе зависла темно-синяя, почти черная, пиктограмма, быстро распавшаяся на дымку подобную той которую выдохнул дракон.
Свет снова мигнул и дракон вернулся на свое место, как ни в чем ни бывало затягиваясь, будто ничего и не случилось.
Леон застыл, глядя на дракона в упор мгновенно почерневшими глазами. Не пошевелился, когда в лицо ему выдохнули дым и проклятие, только стиснул зубы, чтобы не броситься на духа. И тем более, не сказать ему больше ничего. Когда дракон вернулся на место, Леон поднялся с места. Сдерживая бурю эмоций внутри.
- Я вынужден... откланяться, - он бросил взгляд на Костопила, загораживающего проход. - У меня еще много дел этой ночью.
Костопил флегматично заметил, повернувшись к окну:
- Доброй вам ночи, мистер Дамиано. - поднявшись, он направился к стойке, остановившись около неё и невозмутимо - хотя это и было сложно сказать из-за его очков и шарфа - начал осматривать её содержимое.
Пилигрим налил из бутылки. Вид у него был философский.
- До встречи, мистер Дамиано.
Леон надвинул на глаза шляпу, резче, чем следовало бы, и вышел из кафе, не оборачиваясь. Влажный воздух Нового Орлеана, смешавший в себе испарения с озера, рек и океана, мгновенно въелся в кожу, вызывая жжение. В бешенстве хлопнув дверью машины, он выдавил из себя адрес склада и попытался сосредоточиться на текущих делах.
@темы: 1926 год, ночное кафе «Стюарт», ДРАКОНЬЕ ВЛИЯНИЕ, Костопил, 11 сентября, Леон, Пилигрим