История, в которой жизнь трёх бывших работниц «Лианы» меняется, и они учатся жить с этим
Ретроспектива. Новый Орлеан, сентябрь-октябрь 1926 года
Они всё-таки добрались до вокзала.
Молли тихо всхлипывала и пыталась уговорить их уехать в Мемфис, говорила, что у неё там дядя, и он обязательно им поможет. Валентина на это только желчно хмыкнула. Дядя Молли был тем ещё вшивым ублюдком, выпивал и поколачивал (а то и хуже) свою племянницу. Той три года назад хватило смелой дурости сбежать в Новый Орлеан за лучшей жизнью, но мечты о сверкающем городе обернулись “Тремя Лианами”. Не самый худший итог, впрочем.
- Нужно звонить этому еврею. Шмейерсону, - хмуро проговорила Кэндис. - Нас порежут тут, если ничего не сделаем.
Валентина молча кивнула. Ей хотелось заплакать и напиться, но куда больше хотелось выжить.
А этот… мальчишка, обернувшийся сияющим ангелом - что за дурость? может это просто им троим привидилось? - обещал им защиту. Отчего-то хотелось ему верить. А ведь вечер начинался так хорошо, и полтора часа, проведённые с отчаянно смущающимся ирландцем были забавным. Каллахан то бледнел, то краснел, то порывался уйти, но когда не осталось выбора, был очаровательно нежен и неловок.
Только кончилось всё каким-то кошмаром абсентного пропоицы: ангел, мечущийся по комнате господин Эрреро и он же, шипящий под кроватью так, как нормальные люди не могут шипеть...
Валентина вздрогнула, когда Кэндис решительным жестом сунула ей в ладонь пару монеток.
- Иди. Я останусь с Молли, - она приобняла тихо всхлипывающую блондинку за плечи и, упрямо тряхнув рыжей чёлкой, добавила. - Хуже уже точно не будет.
Мистер Шмейерсон действительно нашёл им работу. За прошедшие с той клятой ночи недели Валентина ни раз пыталась задуматься: вот что они на самом деле ввязались, поверив честным зеленоватым глазам Каллахана? Но об этом было страшно думать, хотя она знала - такие же мысли посещают и Кэндис, и даже Молли, которая отчаянно прятала себя настоящую за маской наивной простушки.
Теперь они работали в “Жёлтом цирке”. Никаких клиентов, никакой ночной работы, никаких чужих рук на теле и фальшивых улыбок.
В ту, первую ночь, мистер Шмейерсон не задавали лишних вопросов, только по делу - чему учились, что умеют. Валентина была ему за это благодарна; а через пару дней, освоившись, спросила у одного из циркачей - кто такой мистер Каллахан? Поверить в то, что этот стеснительный парнишка был владельцем цирка, не выходило, и Валентина догадывалось, что на самом деле всё здесь куда сложней.
Но они были живы. У них была защита. Работа. Молли занялась костюмами; она с детства мечтала шить одежду, и в Новый Орлеан ехала с надеждой устроиться в какое-нибудь отелье. Кэндис, гибкая и подвижная, иногда выступала на сцене, а сама Валентина занималась реквизитом. С вещами ей нравилось возиться куда больше, чем общаться с людьми.
Но, несмотря на спокойную жизнь, её не покидало ощущение опасности. Они понимала - Эрреро мог не забыть их, не простить то, что они видили. Велентина замечала тоже беспокойство в глазах Молли и Кэндис, и понимала, что когда-нибудь этот нож найдёт их спины.
Раздобыть нож было легко, даже слишком легко. Не кухонный и не из тех, что использовали в выступлениях для метания в цель. Валентина положила его на стол, и на секунду замерла, глядя, как отражается отблеск свечей на матовом лезвии. Молли молчала, только сжала губы в тонкую нить и испуганно зажмурилась. А Кэндис улыбнулась - зло и недобро.
- Отращиваем зубы?
- Я хочу выжить. И хочу, чтобы выжили вы, - Валентина всё ещё смотрела на нож.
- Это глупо, Вэл. Ты не умеешь драться. Молли - тем более. А я - слишком плохо, чтобы учить вас, - Кэндис тряхнула головой, и огненно-рыжие волосы расплескались по плечам. Выросшая на улицах Нового Орлеана, она видела слишком много, и научилась слишком многому, и нож держать умела. Но и только.
- Мы можем попросить кого-нибудь помочь. Обучить нас?
- Кого? Кому мы тут нужны, Вэл? Подумай сама.
Она прикусила губу, понимая, что Кэндис права, и почти была готова согласиться, когда со стороны Молли донеслось тихое:
- Мы можем попросить мистера Каллахана. Он… спас нас. И сможет помочь. Помочь ещё раз.
Они видели ирландца несколько раз за те недели, что провели в цирке. Он приходил узнавать, как они устроились, вновь смущённо улыбался и краснед, но был обезоруживающе честен в своём беспокойстве о них. И может, он действительно мог бы помочь им ещё раз.
***
Мистер Каллахан встретился с ними через два дня, в здании городского цирка, где проходила репетиция перед вечерним выступлением.
Ирландец выглядел сонным, хотя было уже далеко за полдень. Оторвавшись от разглядывания цирковой арены, он жестом предложил им садиться и чуть обеспокоенно улыбнулся.
- Вы, ну… хорошо выглядите.
- Спасибо, мистер Каллахан, - прощебетала Кэндис, устраиваясь рядом и едва ли не притираясь к его плечу. - Мы живы только благодаря вам.
Он ещё раз улыбнулся и слегка отодвинулся.
- Я просто не мог оставить вас там. Вот и всё.
Валентина мысленно качнула головой; даже если не думать о том, что случилось в ту ночь, Каллахан был странным. Он не был похож на сынка богатых родителей - но откуда у него тогда деньги на покупку цирка? - и выглядел скорее как выпускник религиозной школы: вежливый, стеснительный… Валентина поймала выжидающий взгляд Молли, тихо вздохнула и проговорила:
- Мистер Каллахан, нам нужна ваша помощь. Снова. Это весьма… странная просьба.
Тот вопросительно приподнял брови, потом ещё раз улыбнулся вновь придвинувшейся к нему Кэндис - уже чуть более напряженно, чем раньше.
- Вы хотите, эмм… купить слона? Уйти из цирка? Переехать в Европу?
- Что? - Валентина заморгала. Нет, этот ирландец действительно был странным. Она расстерялась, и на выручку ей пришла молчавшая до этого Молли.
- Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам научиться защищаться. Обращаться с оружием.
Каллахан с задумчивым видом взъерошил волосы на затылке. Мимика у него была выразительная, яркая, и Валентина отчего-то пожалела, что не умеет рисовать.
- Ну… почему нет? - С быстрой улыбкой произнёс он, пожав плечами. - Вам это действительно, ну… нужно. И не только потому, что в Новом Орлеане не особо безопасно в последнее время. Это просто, ну, полезно.
- Мы будем как валькирии, - тихонько добавила Молли, а на вопросительный взгляды пояснила, смутившись. - Это из скандинавских легенд. Девы-воительницы. Я… я теперь хожу в Публичную Библиотеку.
Взгляд Каллахана из чуть задумчивого стал неожиданно весёлым, и на Молли он смотрел теперь с любопытством. Потом, встряхнувшись, он проговорил.
- Хорошо, леди. Я придумаю, как вам… стать валькириями.
***
Их обучением занимался мистер Картер, Виктор, как он сам попросил себя называть.
На первую тренировку вместе с ними пришёл и Каллахан, и что-то долго, поспешно объяснял мистеру Картеру, то и дело сбиваясь и краснея от его вопросов. Валентине показалось, что в какой-то момент он был вообще готов уйти прочь, но мистер Картер приобнял его плечи, крепко, по-братски, и ирландец только шумно выдохнул. А потом буркнул что-то про то, что посидит в стороне, проверит, всё ли хорошо, и действительно устроился неподалёку, сонно зевая. Было уже позднее утро, и Валентина вновь задалась вопросом - чем же мистер Каллахан занимается по ночам?
Мистер Картер тоже был, впрочем, странным.
Странным, невероятно обаятельным и опасным. И двигался он как ловкий, хищный зверь; Валентине почему-то вспомнились куницы, которых она видела в детстве, когда жила на ферме с родителями.
Он прошёлся вокруг них, и Валентина с трудом заставила себя перестать следить за этими плавными движениями. Мистер Картер не был писанным красавцем, и ему было далеко до того ослепительно - или ужасающе? - красивого долговязого рыжего ирландца, что иногда появлялся по вечерам в здании цирка, занимаясь животными.
Но было в нём что-то… завораживающее.
- Что же, давайте знакомиться, - он улыбнулся, и эта улыбка была словно свет солнца. Рядом с Валентиной тихо охнула Кэндис, без памяти любившая таких вот, обаятельных и опасных. - Меня зовут Виктор, и я буду вас учить. Придётся постараться, но результат нам всем понравится.
Первой шагнула вперёд Кэндис, протягивая ладонь для рукопожатия; эту идею принесла Молли со своих встреч суфражисток - что девушки тоже имеют право на рукопожатие и что выбивает мужчин из колеи, заставляет их воспринимать женщин иначе.
- Меня зовут Кэндис. И я очень, очень рада, мистер Виктор, что вы будете учить нас.
Руку Виктор пожал, но немного странно, только кончики пальцев. Чуть заметно улыбнулся. Его пальцы были едва ли не тоньше, чем у женщины, но значительно сильнее.
- А за моей спиной молчат Молли и Валентина, но они тоже о-очень рады, - Кэндис слегка помедлила перед тем, как убрать руку, потом тряхнул рыжей гривой волос и чуть расправила плечи, весело глянув на Виктора из-под ресниц.
Флиртовала она почти бессознательно, Валентина это точно знала - наглая Кэндис считала, что нет никаких предубеждений в том, чтобы выразить симпатию тому, кто нравится. А нравились ей многие.
Валентина вежливо улыбнулась, предоставляя подруге возможность говорить за всех троих, и Кэндис это уловила.
- Так, что же, с чего мы начнём? - Она упёрла руки в стройные бёдра, вызывающе поглядывая на Виктора снизу вверх. - Мистер Шмейерсон нас гонял, как солдат. Но без оружия. А что нас ждёт у вас, Виктор?
- Мистер Шмейерсон сержант, и кстати оружие еще будет. В том числе умение разбирать и чинить. И медицина, без которой никуда. Но для начала я хочу знать, зачем именно вы хотите драться? - он сел, положив на колени ятаган.
- Я думала, мистер Каллахан вам сказал… - Кэндис чуть склонила голову на бок.
«Он хочет услышать это от нас» - Валентина глянула на меч, лежащий на коленях Виктора. Подобные она видела только в книгах со сказками. Да и кто теперь сражается мечами так?
Она сделала шаг вперёд, оказавшись рядом с Кэндис.
- Мы хотим сами себя защищать. И чтобы никто не мог нам навредить. У нас есть причины для этого, мистер Картер, Виктор, - Валентина глянула в ту сторону, где устроился Каллахан. Помедлила, добавляя. - Мы - бывшие девочки из «Лианы». Ушли оттуда без воли мистера Эрреро. Как думаете, как сильно он затаил на нас обиду? Мы видели не самый величественный момент его жизни.
За ей спиной тихо охнула Молли, не ожидавшая от подруг такой откровенности с незнакомцем.
- Надеюсь, ему этого окажется достаточно, - проворчал мужчина, пробежавшись пальцами по рукояти меча. - Себя? Тогда вам надо учиться бегать. И защищать дом. И, пожалуй, что-то скрытное, подручные предметы, яд... общая уверенность в себе, плюс знание законов, чтобы потом не повесили, к тому добавим умение понимать противника и в частности его слабые места... а вот если вы собираетесь нападать, то вам придется становиться злее и беспринципнее. Убийство, даже готовность к нему, в христианской религии считается страшным грехом.
Валентина смотрела на него удивлённо.
- Зачем нам на кого-то нападать, мистер Картер? Мы не…
Она не успела договорить. Кэндис, вновь тряхнув волосами, упрямо проговорила.
- Если какой-то ублюдок решит нам навредить, может нам и придётся ударить первыми. Чтобы потом не жалеть, что мы проворонили его удар, - она скрестил руки под пышной грудью. - Найдётся, ради кого нападать - нападём.
- Вы да. Хм, добавляем бескровные методы лишения сознания. И да. Вы готовы использовать свою женственность или желаете от нее отказаться?
Валентина с Кэндис переглянулись, почти одновременно пожав плечами.
- Да. Если это станет нашим преимуществом, то почему мы должны от этого отказываться? - Валентина обернулась к молчащей до этого Молли. Та шагнула вперёд и решительно качнула головой.
- Нет. Простите, мистер, но нет. Я не хочу больше этого. Хватит. Я могу научиться драться. Если потребуется, совершу грех господний, лишив заблудшего раба его жизни, - на последних словах её голос немного дрогнул. - Но не это. Нет.
- Я не про плотскую любовь, скорее про отвлечение внимания, но я понял. Тогда для тебя будет немного иначе. Ты хочешь, чтобы на тебя перестали смотреть, как на игрушку в постель? А какими вы вообще хотите быть? Для себя и для других.
Молли слегка покраснела.
- Хочу, чтобы меня воспринимали как человека, мистер Картер. Не как красивую девчонку, которую можно ущипнуть за зад и, да, затащить в постель, а как человека. - Она пожала плечами. - Я хочу учиться дальше. Раньше… вы не поймёте, мистер Картер, но когда ты - девочка из борделя, ты стыдишься читать книги. Или ходить в библиотеку. Теперь я это могу делать.
Она замолчала, опустив глаза. Валентина инстинктивно приобняла её за плечи, словно пытаясь защитить.
- Я бы хотела… - она неожиданно запнулась. Действительно - какой бы она хотела быть? Сложность вопроса была словно ведро ледяной воды. Валентина качнула головой. - Не знаю, мистер Картер. Я бы хотела быть свободной. Делать то, что пожелаю. Научиться водить автомобиль, например. Знаете, женщина за рулём всех очень сильно поразит.
Кэндис на это всё только фыркнула.
- У меня нет возвышенных пожеланий, извиняйте. Просто хочу наслаждаться жизнью. И иметь возможность защитить себя и девочек от всяких ублюдков. - Она призадумалась, а потом кивнула в сторону Каллахана. - Ну и отплатить этому Мистеру Смущение. Он нас спас, так или иначе. Никогда не думала, что циркачи такое могут, ха. Свет, сияние, ангельские крылья. Не показывают такого в цирке никогда.
- Скажу так. Чтобы быть женщиной, которую никто не щиплет за зад, вовсе не обязательно быть некрасивой. Или не ощущать себя женщиной. Но можно сделать так, чтобы не смели приблизиться даже. И поднять глаз. Но посмотрим, ты тихоня, хотя... да, посмотрим. Еще в политику ввяжешься наверняка. С машиной и прочим все просто, хоть танк, Яков обещал если что достать. Вы только скажите, причем тут ангельские крылья? Алан, разумеется, рассказал в своем обычном духе «нууу, ээээ, в общем...», но этого явно недостаточно.
Кэндис задумчиво цокнула языком, коротко глянула на Валентину. Та беззвучно вздохнула. Она не любила вспоминать тот вечер. Было в нём что-то слишком чуждое, пугающее, как ночные тени за окном или странные люди, иногда появлявшиеся в «Лиане».
- Мистер Каллахан был нашим клиентом в тот вечер. Всё было хорошо, пока не пришёл мистер Эрреро. - Валентина нахмурилась, ощутив лёгкую растерянность при упоминании их бывшего босса. - Они повздорили, и мистер Каллахан хотел уйти. А потом… был свет, мистер Картер. Была ночью, но казалось, словно в комнату осветило солнце. Или же огромный костёр. А на месте мистера Каллахана стоял крылатый ангел. Это длилось пару мгновений, и это не было страшно. Хотя мистер Эрреро испугался.
- И попытался выпрыгнуть в окно, - фыркнул Кэндис. - Но врезался в стену. Бегал по комнате, а потом забился под кровать, как одержимый какой-то.
- Повздорили? На тему? - похоже, откровения об ангелах Виктора не смутили и даже не слишком заинтересовали.
Кэндис коротко рассмеялась.
- Ну, знаете ли, Ви-иктор, мужики обычно не любят, когда они в постели с девочками, а тут в комнату другой мужик врывается. Мистер Каллахан и так стеснительный, а тут взъярился, что мистер Эрреро ворвался, подскочил и начал одеваться. А тот такой, - она добавил в свой голос чуть больше низких нот, - «я пришёл развеяться, Алан». Ну или что-то такое сказал. И обещал доставить ему удовольствие. Странный был разговор. Смутно его помню. И Вэл с Молли тоже.
- Мне обычно все равно, но я в какой-то мере личность публичная. Развеяться? Так... - клинок сверкнул, крутанувшись вокруг запястья. - Допустим. Хорошо. Что касается ангелов, то... вы верите в сказки?
Валентина беззвучно охнула, когда в глаза брызнуло бликами, отразившимися от меча Виктора. Качнула головой. Её жест повторила и Кэндис, а вот Молли неожиданно кивнула.
- Верю, мистер Картер. Без них было бы трудно надеяться на счастливый конец.
- Ну вот вы увидели сказку. ничего страшного, их много. Правда, многие печальны, но это другое дело. Моя сказка вообще была об оборотне, которому захотелось убийств. Ваша об ангеле, который вывел вас из дома порока.
Они переглянулись, все трое, читая в глазах друг-друга - «нам повезло». Молли грустно глянула на Виктора.
- Я сожалею, мистер Картер, что ваша сказка оказалась такой жестокой.
Кэндис легонько пихнула её в бок, прошипев на ухо что-то про «дурында, он наверняка не хочет про это говорить».
- Я его убил, - он пожал плечами. - единственное, о чем я вас попрошу, это помнить о том, что сказка есть рядом с вами и создается вами. Сейчас это сказка о том, как три девушки становятся валькириями. А может быть, и музами. Кстати, Молли, а ты не задумывалась о том, чтобы быть врачом?
Валентина давно разучилась верить в сказки. Но слова Виктора не касались ушей, они касались души. Почему-то ему хотелось верить.
Молли совсем по-девичьи всплеснула руками.
- Я…? Нет, не то, чтобы… ох, понимаете, мистер Картер, мне так многому научиться хочется. И врачом - тоже. Ведь не так много тех, кто искренне хочет помогать другим. И умеет делать это, - она отчего-то грустно улыбнулась.
- Многие женщины помогали на войне, Яков лучше расскажет. Кто дрался, кто оставался в тылу, кто лечил. Вы знаете про Марию Кюри? она получила Нобелевскую премию, пусть и за работу вместе с мужем. Ты, если захочешь, можешь тоже заняться наукой. вдруг что-то понравится. А отбиваться я научу.
Молли улыбнулась уже куда веселей, а потом чуть распахнула руки, словно хотела обнять Виктора - но тот сидел, держа на коленях меч, и она не решилась подходить.
- Спасибо вам, мистер Картер, - вместо него она приобняла за плечи своих подруг. - Мы постараемся не подвести ни вас, ни мистера Каллахана.
- Ну и хорошо. А теперь начнем, - он поднялся. - И еще момент. Подумайте о том, какую роль кто из вас будет выполнять в вашей команде. Втроем вам будет значительно легче обороняться.
Ретроспектива. Новый Орлеан, сентябрь-октябрь 1926 года
Они всё-таки добрались до вокзала.
Молли тихо всхлипывала и пыталась уговорить их уехать в Мемфис, говорила, что у неё там дядя, и он обязательно им поможет. Валентина на это только желчно хмыкнула. Дядя Молли был тем ещё вшивым ублюдком, выпивал и поколачивал (а то и хуже) свою племянницу. Той три года назад хватило смелой дурости сбежать в Новый Орлеан за лучшей жизнью, но мечты о сверкающем городе обернулись “Тремя Лианами”. Не самый худший итог, впрочем.
- Нужно звонить этому еврею. Шмейерсону, - хмуро проговорила Кэндис. - Нас порежут тут, если ничего не сделаем.
Валентина молча кивнула. Ей хотелось заплакать и напиться, но куда больше хотелось выжить.
А этот… мальчишка, обернувшийся сияющим ангелом - что за дурость? может это просто им троим привидилось? - обещал им защиту. Отчего-то хотелось ему верить. А ведь вечер начинался так хорошо, и полтора часа, проведённые с отчаянно смущающимся ирландцем были забавным. Каллахан то бледнел, то краснел, то порывался уйти, но когда не осталось выбора, был очаровательно нежен и неловок.
Только кончилось всё каким-то кошмаром абсентного пропоицы: ангел, мечущийся по комнате господин Эрреро и он же, шипящий под кроватью так, как нормальные люди не могут шипеть...
Валентина вздрогнула, когда Кэндис решительным жестом сунула ей в ладонь пару монеток.
- Иди. Я останусь с Молли, - она приобняла тихо всхлипывающую блондинку за плечи и, упрямо тряхнув рыжей чёлкой, добавила. - Хуже уже точно не будет.
Мистер Шмейерсон действительно нашёл им работу. За прошедшие с той клятой ночи недели Валентина ни раз пыталась задуматься: вот что они на самом деле ввязались, поверив честным зеленоватым глазам Каллахана? Но об этом было страшно думать, хотя она знала - такие же мысли посещают и Кэндис, и даже Молли, которая отчаянно прятала себя настоящую за маской наивной простушки.
Теперь они работали в “Жёлтом цирке”. Никаких клиентов, никакой ночной работы, никаких чужих рук на теле и фальшивых улыбок.
В ту, первую ночь, мистер Шмейерсон не задавали лишних вопросов, только по делу - чему учились, что умеют. Валентина была ему за это благодарна; а через пару дней, освоившись, спросила у одного из циркачей - кто такой мистер Каллахан? Поверить в то, что этот стеснительный парнишка был владельцем цирка, не выходило, и Валентина догадывалось, что на самом деле всё здесь куда сложней.
Но они были живы. У них была защита. Работа. Молли занялась костюмами; она с детства мечтала шить одежду, и в Новый Орлеан ехала с надеждой устроиться в какое-нибудь отелье. Кэндис, гибкая и подвижная, иногда выступала на сцене, а сама Валентина занималась реквизитом. С вещами ей нравилось возиться куда больше, чем общаться с людьми.
Но, несмотря на спокойную жизнь, её не покидало ощущение опасности. Они понимала - Эрреро мог не забыть их, не простить то, что они видили. Велентина замечала тоже беспокойство в глазах Молли и Кэндис, и понимала, что когда-нибудь этот нож найдёт их спины.
Раздобыть нож было легко, даже слишком легко. Не кухонный и не из тех, что использовали в выступлениях для метания в цель. Валентина положила его на стол, и на секунду замерла, глядя, как отражается отблеск свечей на матовом лезвии. Молли молчала, только сжала губы в тонкую нить и испуганно зажмурилась. А Кэндис улыбнулась - зло и недобро.
- Отращиваем зубы?
- Я хочу выжить. И хочу, чтобы выжили вы, - Валентина всё ещё смотрела на нож.
- Это глупо, Вэл. Ты не умеешь драться. Молли - тем более. А я - слишком плохо, чтобы учить вас, - Кэндис тряхнула головой, и огненно-рыжие волосы расплескались по плечам. Выросшая на улицах Нового Орлеана, она видела слишком много, и научилась слишком многому, и нож держать умела. Но и только.
- Мы можем попросить кого-нибудь помочь. Обучить нас?
- Кого? Кому мы тут нужны, Вэл? Подумай сама.
Она прикусила губу, понимая, что Кэндис права, и почти была готова согласиться, когда со стороны Молли донеслось тихое:
- Мы можем попросить мистера Каллахана. Он… спас нас. И сможет помочь. Помочь ещё раз.
Они видели ирландца несколько раз за те недели, что провели в цирке. Он приходил узнавать, как они устроились, вновь смущённо улыбался и краснед, но был обезоруживающе честен в своём беспокойстве о них. И может, он действительно мог бы помочь им ещё раз.
***
Мистер Каллахан встретился с ними через два дня, в здании городского цирка, где проходила репетиция перед вечерним выступлением.
Ирландец выглядел сонным, хотя было уже далеко за полдень. Оторвавшись от разглядывания цирковой арены, он жестом предложил им садиться и чуть обеспокоенно улыбнулся.
- Вы, ну… хорошо выглядите.
- Спасибо, мистер Каллахан, - прощебетала Кэндис, устраиваясь рядом и едва ли не притираясь к его плечу. - Мы живы только благодаря вам.
Он ещё раз улыбнулся и слегка отодвинулся.
- Я просто не мог оставить вас там. Вот и всё.
Валентина мысленно качнула головой; даже если не думать о том, что случилось в ту ночь, Каллахан был странным. Он не был похож на сынка богатых родителей - но откуда у него тогда деньги на покупку цирка? - и выглядел скорее как выпускник религиозной школы: вежливый, стеснительный… Валентина поймала выжидающий взгляд Молли, тихо вздохнула и проговорила:
- Мистер Каллахан, нам нужна ваша помощь. Снова. Это весьма… странная просьба.
Тот вопросительно приподнял брови, потом ещё раз улыбнулся вновь придвинувшейся к нему Кэндис - уже чуть более напряженно, чем раньше.
- Вы хотите, эмм… купить слона? Уйти из цирка? Переехать в Европу?
- Что? - Валентина заморгала. Нет, этот ирландец действительно был странным. Она расстерялась, и на выручку ей пришла молчавшая до этого Молли.
- Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам научиться защищаться. Обращаться с оружием.
Каллахан с задумчивым видом взъерошил волосы на затылке. Мимика у него была выразительная, яркая, и Валентина отчего-то пожалела, что не умеет рисовать.
- Ну… почему нет? - С быстрой улыбкой произнёс он, пожав плечами. - Вам это действительно, ну… нужно. И не только потому, что в Новом Орлеане не особо безопасно в последнее время. Это просто, ну, полезно.
- Мы будем как валькирии, - тихонько добавила Молли, а на вопросительный взгляды пояснила, смутившись. - Это из скандинавских легенд. Девы-воительницы. Я… я теперь хожу в Публичную Библиотеку.
Взгляд Каллахана из чуть задумчивого стал неожиданно весёлым, и на Молли он смотрел теперь с любопытством. Потом, встряхнувшись, он проговорил.
- Хорошо, леди. Я придумаю, как вам… стать валькириями.
***
Их обучением занимался мистер Картер, Виктор, как он сам попросил себя называть.
На первую тренировку вместе с ними пришёл и Каллахан, и что-то долго, поспешно объяснял мистеру Картеру, то и дело сбиваясь и краснея от его вопросов. Валентине показалось, что в какой-то момент он был вообще готов уйти прочь, но мистер Картер приобнял его плечи, крепко, по-братски, и ирландец только шумно выдохнул. А потом буркнул что-то про то, что посидит в стороне, проверит, всё ли хорошо, и действительно устроился неподалёку, сонно зевая. Было уже позднее утро, и Валентина вновь задалась вопросом - чем же мистер Каллахан занимается по ночам?
Мистер Картер тоже был, впрочем, странным.
Странным, невероятно обаятельным и опасным. И двигался он как ловкий, хищный зверь; Валентине почему-то вспомнились куницы, которых она видела в детстве, когда жила на ферме с родителями.
Он прошёлся вокруг них, и Валентина с трудом заставила себя перестать следить за этими плавными движениями. Мистер Картер не был писанным красавцем, и ему было далеко до того ослепительно - или ужасающе? - красивого долговязого рыжего ирландца, что иногда появлялся по вечерам в здании цирка, занимаясь животными.
Но было в нём что-то… завораживающее.
- Что же, давайте знакомиться, - он улыбнулся, и эта улыбка была словно свет солнца. Рядом с Валентиной тихо охнула Кэндис, без памяти любившая таких вот, обаятельных и опасных. - Меня зовут Виктор, и я буду вас учить. Придётся постараться, но результат нам всем понравится.
Первой шагнула вперёд Кэндис, протягивая ладонь для рукопожатия; эту идею принесла Молли со своих встреч суфражисток - что девушки тоже имеют право на рукопожатие и что выбивает мужчин из колеи, заставляет их воспринимать женщин иначе.
- Меня зовут Кэндис. И я очень, очень рада, мистер Виктор, что вы будете учить нас.
Руку Виктор пожал, но немного странно, только кончики пальцев. Чуть заметно улыбнулся. Его пальцы были едва ли не тоньше, чем у женщины, но значительно сильнее.
- А за моей спиной молчат Молли и Валентина, но они тоже о-очень рады, - Кэндис слегка помедлила перед тем, как убрать руку, потом тряхнул рыжей гривой волос и чуть расправила плечи, весело глянув на Виктора из-под ресниц.
Флиртовала она почти бессознательно, Валентина это точно знала - наглая Кэндис считала, что нет никаких предубеждений в том, чтобы выразить симпатию тому, кто нравится. А нравились ей многие.
Валентина вежливо улыбнулась, предоставляя подруге возможность говорить за всех троих, и Кэндис это уловила.
- Так, что же, с чего мы начнём? - Она упёрла руки в стройные бёдра, вызывающе поглядывая на Виктора снизу вверх. - Мистер Шмейерсон нас гонял, как солдат. Но без оружия. А что нас ждёт у вас, Виктор?
- Мистер Шмейерсон сержант, и кстати оружие еще будет. В том числе умение разбирать и чинить. И медицина, без которой никуда. Но для начала я хочу знать, зачем именно вы хотите драться? - он сел, положив на колени ятаган.
- Я думала, мистер Каллахан вам сказал… - Кэндис чуть склонила голову на бок.
«Он хочет услышать это от нас» - Валентина глянула на меч, лежащий на коленях Виктора. Подобные она видела только в книгах со сказками. Да и кто теперь сражается мечами так?
Она сделала шаг вперёд, оказавшись рядом с Кэндис.
- Мы хотим сами себя защищать. И чтобы никто не мог нам навредить. У нас есть причины для этого, мистер Картер, Виктор, - Валентина глянула в ту сторону, где устроился Каллахан. Помедлила, добавляя. - Мы - бывшие девочки из «Лианы». Ушли оттуда без воли мистера Эрреро. Как думаете, как сильно он затаил на нас обиду? Мы видели не самый величественный момент его жизни.
За ей спиной тихо охнула Молли, не ожидавшая от подруг такой откровенности с незнакомцем.
- Надеюсь, ему этого окажется достаточно, - проворчал мужчина, пробежавшись пальцами по рукояти меча. - Себя? Тогда вам надо учиться бегать. И защищать дом. И, пожалуй, что-то скрытное, подручные предметы, яд... общая уверенность в себе, плюс знание законов, чтобы потом не повесили, к тому добавим умение понимать противника и в частности его слабые места... а вот если вы собираетесь нападать, то вам придется становиться злее и беспринципнее. Убийство, даже готовность к нему, в христианской религии считается страшным грехом.
Валентина смотрела на него удивлённо.
- Зачем нам на кого-то нападать, мистер Картер? Мы не…
Она не успела договорить. Кэндис, вновь тряхнув волосами, упрямо проговорила.
- Если какой-то ублюдок решит нам навредить, может нам и придётся ударить первыми. Чтобы потом не жалеть, что мы проворонили его удар, - она скрестил руки под пышной грудью. - Найдётся, ради кого нападать - нападём.
- Вы да. Хм, добавляем бескровные методы лишения сознания. И да. Вы готовы использовать свою женственность или желаете от нее отказаться?
Валентина с Кэндис переглянулись, почти одновременно пожав плечами.
- Да. Если это станет нашим преимуществом, то почему мы должны от этого отказываться? - Валентина обернулась к молчащей до этого Молли. Та шагнула вперёд и решительно качнула головой.
- Нет. Простите, мистер, но нет. Я не хочу больше этого. Хватит. Я могу научиться драться. Если потребуется, совершу грех господний, лишив заблудшего раба его жизни, - на последних словах её голос немного дрогнул. - Но не это. Нет.
- Я не про плотскую любовь, скорее про отвлечение внимания, но я понял. Тогда для тебя будет немного иначе. Ты хочешь, чтобы на тебя перестали смотреть, как на игрушку в постель? А какими вы вообще хотите быть? Для себя и для других.
Молли слегка покраснела.
- Хочу, чтобы меня воспринимали как человека, мистер Картер. Не как красивую девчонку, которую можно ущипнуть за зад и, да, затащить в постель, а как человека. - Она пожала плечами. - Я хочу учиться дальше. Раньше… вы не поймёте, мистер Картер, но когда ты - девочка из борделя, ты стыдишься читать книги. Или ходить в библиотеку. Теперь я это могу делать.
Она замолчала, опустив глаза. Валентина инстинктивно приобняла её за плечи, словно пытаясь защитить.
- Я бы хотела… - она неожиданно запнулась. Действительно - какой бы она хотела быть? Сложность вопроса была словно ведро ледяной воды. Валентина качнула головой. - Не знаю, мистер Картер. Я бы хотела быть свободной. Делать то, что пожелаю. Научиться водить автомобиль, например. Знаете, женщина за рулём всех очень сильно поразит.
Кэндис на это всё только фыркнула.
- У меня нет возвышенных пожеланий, извиняйте. Просто хочу наслаждаться жизнью. И иметь возможность защитить себя и девочек от всяких ублюдков. - Она призадумалась, а потом кивнула в сторону Каллахана. - Ну и отплатить этому Мистеру Смущение. Он нас спас, так или иначе. Никогда не думала, что циркачи такое могут, ха. Свет, сияние, ангельские крылья. Не показывают такого в цирке никогда.
- Скажу так. Чтобы быть женщиной, которую никто не щиплет за зад, вовсе не обязательно быть некрасивой. Или не ощущать себя женщиной. Но можно сделать так, чтобы не смели приблизиться даже. И поднять глаз. Но посмотрим, ты тихоня, хотя... да, посмотрим. Еще в политику ввяжешься наверняка. С машиной и прочим все просто, хоть танк, Яков обещал если что достать. Вы только скажите, причем тут ангельские крылья? Алан, разумеется, рассказал в своем обычном духе «нууу, ээээ, в общем...», но этого явно недостаточно.
Кэндис задумчиво цокнула языком, коротко глянула на Валентину. Та беззвучно вздохнула. Она не любила вспоминать тот вечер. Было в нём что-то слишком чуждое, пугающее, как ночные тени за окном или странные люди, иногда появлявшиеся в «Лиане».
- Мистер Каллахан был нашим клиентом в тот вечер. Всё было хорошо, пока не пришёл мистер Эрреро. - Валентина нахмурилась, ощутив лёгкую растерянность при упоминании их бывшего босса. - Они повздорили, и мистер Каллахан хотел уйти. А потом… был свет, мистер Картер. Была ночью, но казалось, словно в комнату осветило солнце. Или же огромный костёр. А на месте мистера Каллахана стоял крылатый ангел. Это длилось пару мгновений, и это не было страшно. Хотя мистер Эрреро испугался.
- И попытался выпрыгнуть в окно, - фыркнул Кэндис. - Но врезался в стену. Бегал по комнате, а потом забился под кровать, как одержимый какой-то.
- Повздорили? На тему? - похоже, откровения об ангелах Виктора не смутили и даже не слишком заинтересовали.
Кэндис коротко рассмеялась.
- Ну, знаете ли, Ви-иктор, мужики обычно не любят, когда они в постели с девочками, а тут в комнату другой мужик врывается. Мистер Каллахан и так стеснительный, а тут взъярился, что мистер Эрреро ворвался, подскочил и начал одеваться. А тот такой, - она добавил в свой голос чуть больше низких нот, - «я пришёл развеяться, Алан». Ну или что-то такое сказал. И обещал доставить ему удовольствие. Странный был разговор. Смутно его помню. И Вэл с Молли тоже.
- Мне обычно все равно, но я в какой-то мере личность публичная. Развеяться? Так... - клинок сверкнул, крутанувшись вокруг запястья. - Допустим. Хорошо. Что касается ангелов, то... вы верите в сказки?
Валентина беззвучно охнула, когда в глаза брызнуло бликами, отразившимися от меча Виктора. Качнула головой. Её жест повторила и Кэндис, а вот Молли неожиданно кивнула.
- Верю, мистер Картер. Без них было бы трудно надеяться на счастливый конец.
- Ну вот вы увидели сказку. ничего страшного, их много. Правда, многие печальны, но это другое дело. Моя сказка вообще была об оборотне, которому захотелось убийств. Ваша об ангеле, который вывел вас из дома порока.
Они переглянулись, все трое, читая в глазах друг-друга - «нам повезло». Молли грустно глянула на Виктора.
- Я сожалею, мистер Картер, что ваша сказка оказалась такой жестокой.
Кэндис легонько пихнула её в бок, прошипев на ухо что-то про «дурында, он наверняка не хочет про это говорить».
- Я его убил, - он пожал плечами. - единственное, о чем я вас попрошу, это помнить о том, что сказка есть рядом с вами и создается вами. Сейчас это сказка о том, как три девушки становятся валькириями. А может быть, и музами. Кстати, Молли, а ты не задумывалась о том, чтобы быть врачом?
Валентина давно разучилась верить в сказки. Но слова Виктора не касались ушей, они касались души. Почему-то ему хотелось верить.
Молли совсем по-девичьи всплеснула руками.
- Я…? Нет, не то, чтобы… ох, понимаете, мистер Картер, мне так многому научиться хочется. И врачом - тоже. Ведь не так много тех, кто искренне хочет помогать другим. И умеет делать это, - она отчего-то грустно улыбнулась.
- Многие женщины помогали на войне, Яков лучше расскажет. Кто дрался, кто оставался в тылу, кто лечил. Вы знаете про Марию Кюри? она получила Нобелевскую премию, пусть и за работу вместе с мужем. Ты, если захочешь, можешь тоже заняться наукой. вдруг что-то понравится. А отбиваться я научу.
Молли улыбнулась уже куда веселей, а потом чуть распахнула руки, словно хотела обнять Виктора - но тот сидел, держа на коленях меч, и она не решилась подходить.
- Спасибо вам, мистер Картер, - вместо него она приобняла за плечи своих подруг. - Мы постараемся не подвести ни вас, ни мистера Каллахана.
- Ну и хорошо. А теперь начнем, - он поднялся. - И еще момент. Подумайте о том, какую роль кто из вас будет выполнять в вашей команде. Втроем вам будет значительно легче обороняться.
@темы: Яков, Алан, Валентина, Депо, Молли, Кэндис, 1926 год, Ингебьорн